Dujiangyan

In breve

Intorno al 256 a.C., nella commenda di Shu appena conquistata dallo stato di Qin, il governatore Li Bing fece costruire sul fiume Min, affluente montano dello Yangtze, un sistema di irrigazione che non blocca il corso d’acqua con una diga: lo divide sfruttando la geometria della corrente e la forza di gravità. Un argine artificiale a forma di becco separava il fiume in un canale interno, regolato per irrigare la pianura del Chengdu, e uno esterno, che scaricava le piene e i sedimenti in eccesso. L’opera trasformò una pianura soggetta ad alluvioni e siccità alternate in una delle regioni agricole più stabili della Cina, e — a differenza di quasi ogni grande opera idraulica coeva — è ancora in funzione oggi.

Contesto

Il bacino del fiume Min si trova nel Sichuan sud-occidentale, dove i monti omonimi, innevati gran parte dell’anno, alimentano un corso d’acqua che scende rapido verso la pianura di Chengdu trasportando grandi quantità di sedimenti erosi dalle montagne. Nella stagione delle piogge estive il fiume si ingrossava e allagava la pianura; nella stagione secca la stessa pianura restava priva di acqua sufficiente per i campi. Il Sichuan alternava dunque inondazioni e carestie, e la sua produttività agricola restava incerta di anno in anno.

Lo stato di Qin aveva conquistato il regno di Shu, nell’attuale Sichuan, nel 316 a.C., e ne aveva fatto una commenda amministrata da un governatore inviato dalla capitale. Un secolo prima dell’unificazione dell’impero sotto Qin Shi Huang, Qin cercava già di trasformare le sue commende periferiche in basi economiche stabili — granai, manodopera, gettito — per sostenere le proprie campagne contro gli altri stati combattenti. In questo quadro, verso il 256 a.C., Li Bing fu nominato governatore di Shu, con l’incarico di risolvere il problema idraulico del fiume Min.

I materiali disponibili erano quelli del III secolo a.C.: attrezzi di ferro e bronzo, non abbastanza duri da tagliare rapidamente la roccia dello sperone montuoso fra il fiume e la pianura, e nessuna tecnica di scavo esplosivo. Il progetto di Li Bing aggirò questo vincolo con il fuoco: la roccia veniva riscaldata e poi raffreddata bruscamente con acqua, così che si screpolasse e potesse essere rimossa a pezzi.

Svolgimento

Il progetto ebbe tre componenti, costruite in sequenza attorno al 256 a.C. — l’anno convenzionale usato in questa scheda, quello della nomina di Li Bing, più che di un singolo evento di completamento.

I lavoratori di Li Bing tagliarono per primo, con il metodo del fuoco e dell’acqua, un varco nello sperone del monte Yulei che separava il corso del Min dalla pianura: il varco, Baopingkou (“bocca a collo di bottiglia”), incanalava una parte controllata dell’acqua verso i campi, mentre il resto del fiume proseguiva il proprio corso.

A monte fu costruito l’argine che divideva il fiume in due: lo yuzui (“bocca di pesce”), un cuneo di pietre e ciottoli racchiusi in gabbie di bambù intrecciato — non blocchi squadrati legati da malta — piantato al centro della corrente. Il cuneo apriva un canale interno, verso Baopingkou e la pianura, e uno esterno, che proseguiva il corso naturale del Min. Forma e posizione dell’argine sfruttavano una proprietà della corrente: in secca, a livello basso, la maggior parte del flusso era deviata nel canale interno, dove serviva; in piena, a livello alto, la stessa geometria faceva sì che l’eccesso proseguisse verso l’esterno, senza che nessuno dovesse aprire o chiudere una paratoia.

Un terzo elemento, il Feishayan (“argine che fa volare la sabbia”), soglia più bassa fra i due canali poco a monte di Baopingkou, permetteva inoltre all’acqua in eccesso — e ai sedimenti sul fondo — di scavalcare verso l’esterno durante le piene, impedendo che il canale interno e i campi si riempissero di fango e ciottoli.

A valle di Baopingkou l’acqua era distribuita da una rete di canali secondari su tutta la pianura del Chengdu, ampliata nei secoli successivi. La manutenzione era annuale: ogni inverno, a portata minima, i canali venivano prosciugati e il fondo ripulito dai sedimenti, secondo la regola tramandata “scava a fondo il greto, tieni basso l’argine”, incisa su pietre lungo il fiume.

Conseguenze

Nel breve periodo, il sistema pose fine al ciclo di alluvioni e siccità che rendeva incerta l’agricoltura della pianura del Chengdu, permettendo la coltivazione stabile del riso irriguo. Lo stato di Qin ottenne così una base agricola affidabile in una regione periferica, che secondo alcuni storici contribuì, insieme ad altri fattori, alle risorse con cui condusse le campagne fino all’unificazione del 221 a.C.: un collegamento plausibile, ma da trattare come concausa, non come spiegazione unica.

Nel lungo periodo l’effetto fu più demografico ed economico che militare. Con un apporto d’acqua regolare la pianura del Chengdu divenne una delle aree agricole più produttive e dense di popolazione della Cina, tanto da guadagnarsi, in epoche successive, l’appellativo di “paese dell’abbondanza”. L’irrigazione fu mantenuta ed estesa dinastia dopo dinastia — non ricostruita da zero come sarebbe accaduto con una diga insabbiata, ma continuamente riparata secondo il principio originario — e il sistema, ampliato nel Novecento e nel Duemila, funziona ancora oggi, irrigando una porzione della pianura del Chengdu cresciuta nei secoli fino a diverse centinaia di migliaia di ettari. Nel 2000 l’UNESCO ha iscritto Dujiangyan, insieme al monte Qingcheng, nella lista del patrimonio dell’umanità.

Nel frattempo altrove

• 500 a.C.I Garamanti — Africa
• 300 a.C.L'impero Maurya — Asia meridionale
• 300 a.C.I Maya preclassici — Americhe
• 300 a.C.Alessandria — Europa
• 218 a.C.Annibale — Europa
• 138 a.C.L'impero partico — Medio Oriente
• 300 d.C.Verso il Pacifico orientale — Oceania

Come lo sappiamo

Il principio idraulico su cui si regge Dujiangyan non è uno sbarramento, ma una divisione del flusso per geometria e inerzia. In una curva di fiume si genera una corrente secondaria elicoidale: l’acqua superficiale tende a spostarsi verso la sponda esterna della curva, mentre i sedimenti più pesanti, sul fondo, restano più a lungo verso l’interno — lo stesso meccanismo per cui, in un fiume che meandra, i detriti si depositano sul lato convesso e l’acqua più limpida scorre su quello concavo. Lo yuzui era posizionato dove questa dinamica naturale già separava acqua e sedimento, e la sua forma la accentuava. Una tradizione tarda — non verificabile con la precisione con cui si misurano i dislivelli — riassume il risultato in due proporzioni: in secca il canale interno riceveva circa sei parti d’acqua su dieci, che scendevano a quattro in piena, quando l’eccesso proseguiva verso l’esterno; i sedimenti, quasi indipendentemente dalla stagione, finivano per circa l’ottanta per cento nel canale esterno. Sono cifre da intendere come descrizione approssimativa di un principio reale, non come dato di progetto misurato in antico. Il Feishayan aggiungeva una seconda soglia di scarico per lo stesso principio, evitando che i sedimenti comunque entrati nel canale interno vi si accumulassero. È un sistema che si autoregola sfruttando le proprietà fisiche della corrente invece di opporvisi con una barriera rigida: per questo non si insabbia come farebbe uno sbarramento fisso, e richiede manutenzione periodica invece di ricostruzioni integrali.

Sulla figura di Li Bing le fonti sono sproporzionate rispetto alla sua importanza successiva. Lo Shiji di Sima Qian, compilato attorno al 91 a.C. — un secolo e mezzo dopo i fatti — lo nomina solo brevemente, nel trattato sui fiumi e sui canali, come funzionario che aprì i canali del Sichuan. Il racconto più esteso, con i dettagli dello yuzui, di Baopingkou e del ruolo del figlio, viene dagli Annali della regione di Huayang, testo compilato solo nel IV secolo d.C., oltre seicento anni dopo Li Bing: buona parte di quanto oggi si racconta della costruzione non è dunque contemporanea ai fatti, ed è impossibile separare con certezza i dettagli genuini dagli elementi aggiunti in trasmissione. Un dato materiale indipendente esiste: nel 1974, durante lavori di dragaggio, fu ritrovata una statua di pietra raffigurante Li Bing, datata da un’iscrizione al 168 d.C. — prova che, già in epoca Han, la sua figura era oggetto di culto come divinità locale delle acque, non solo ricordata come funzionario. Il tempio a lui e al figlio dedicato, l’Erwang Miao (“tempio dei due re”), consolidò più tardi la divinizzazione, con aneddoti agiografici accumulatisi nei secoli. Se il figlio abbia davvero partecipato alla progettazione, o sia un’aggiunta della tradizione successiva, resta un punto che le fonti non permettono di risolvere con certezza.

Approfondimenti

• Joseph Needham, Science and Civilisation in China, vol. IV.3 (1971) — colloca Dujiangyan nel quadro più ampio delle tecniche cinesi di controllo delle acque, con un occhio agli aspetti materiali e non solo aneddotici.
• Steven F. Sage, Ancient Sichuan and the Unification of China (1992) — ricostruisce il contesto politico del Sichuan pre-imperiale in cui operava Li Bing, al di là della leggenda successiva.
• Shiji, di Sima Qian — la fonte più antica su Li Bing, disponibile in traduzione: poche righe, scritte un secolo e mezzo prima delle versioni più elaborate della vicenda.