Il Portogallo verso sud

In breve

Nell’agosto del 1415 una flotta portoghese conquistò Ceuta, sulla costa nordafricana di fronte a Gibilterra: fu il primo possesso oltremare della corona portoghese e l’inizio di un progetto durato tre generazioni. Da quella testa di ponte le spedizioni promosse dall’infante Enrico, figlio del re Giovanni I, risalirono la costa atlantica dell’Africa un tratto alla volta: doppiarono il temuto capo Bojador nel 1434, raggiunsero il golfo di Guinea, costruirono empori fortificati per il commercio dell’oro e delle persone ridotte in schiavitù, e nel 1488 Bartolomeu Dias doppiò il capo di Buona Speranza, aprendo la rotta verso l’oceano Indiano che Vasco da Gama avrebbe percorso dieci anni dopo. Il motore era l’accesso diretto all’oro dell’Africa occidentale, fino ad allora raggiungibile solo attraverso intermediari sahariani musulmani, sostenuto da una tecnologia navale nuova, la caravella, e dall’astrolabio nautico per orientarsi lontano da ogni costa nota.

Contesto

Il Portogallo aveva completato la propria reconquista già nel 1249, un secolo e mezzo prima della Castiglia, e non aveva più una frontiera interna da conquistare: la piccola nobiltà, esclusa dalla successione, cercava altrove bottino e titoli cavallereschi. Il regno affacciava sull’Atlantico e non sul Mediterraneo, dove Genova e Venezia dominavano già le rotte verso il Levante: qualunque ambizione commerciale portoghese doveva guardare a sud.

Oltre lo stretto di Gibilterra, la costa nordafricana era il terminale di una rete di carovane che attraversava il Sahara portando oro dalle regioni del fiume Niger — controllate in quel secolo dall’impero del Mali e poi da Songhai — fino ai porti del Maghreb, e da lì ai mercanti genovesi e catalani che lo diffondevano in Europa. L’oro sudanese arrivava sempre attraverso mani musulmane, a un prezzo fissato dai regni sahariani e sahéliani, e una potenza cristiana affacciata sull’Atlantico aveva ragione economica di volerli aggirare, se solo avesse saputo dove trovarne l’origine.

Restava un vincolo fisico che per secoli aveva bloccato ogni tentativo: lungo la costa sahariana i venti alisei soffiavano quasi sempre da nord verso sud, assecondati dalla corrente delle Canarie, e una nave a vela quadra che scendesse quella costa rischiava di non poter più risalirla. Il capo Bojador, poco più che un basso promontorio sabbioso dell’attuale Sahara Occidentale, divenne per questo il limite oltre il quale nessun navigante europeo si era mai spinto: non per mancanza di coraggio, ma perché tornare indietro da lì non era garantito.

Svolgimento

Il 21 agosto 1415 una grande flotta allestita dal re Giovanni I, con a bordo i suoi tre figli maggiori — fra cui l’infante Enrico, allora ventunenne — conquistò Ceuta in una sola giornata di combattimento. Fu insieme un’impresa di crociata e un colpo mirato al commercio: Ceuta era ricca proprio perché riceveva l’oro delle carovane sahariane, e la sua caduta rivelò ai portoghesi quanto quell’oro viaggiasse più a sud di quanto immaginassero.

Nel 1420 Enrico fu nominato amministratore dell’Ordine di Cristo, erede in Portogallo dei beni dei Templari: le sue rendite finanziarono buona parte delle spedizioni successive. La tradizione ottocentesca di una vera e propria “scuola di navigazione” a Sagres, con cartografi e astronomi riuniti stabilmente attorno a lui, è oggi ritenuta in larga parte una costruzione posteriore (si veda «Come lo sappiamo»): l’iniziativa fu più dispersa, fatta di capitani, mercanti genovesi al servizio della corona e piloti che accumulavano esperienza viaggio dopo viaggio.

Il capo Bojador fu doppiato per la prima volta nel 1434 da Gil Eanes, dopo una quindicina di tentativi falliti. La soluzione non fu un’unica invenzione ma la caravella, nave leggera con vele latine ereditate dalla tradizione mediterranea e nordafricana, capace di bordeggiare contro vento assai meglio delle navi a vela quadra usate fino ad allora; unita alla scoperta che conveniva allontanarsi al largo per intercettare venti favorevoli al ritorno — manovra nota come volta do mar — rese la costa africana finalmente percorribile in entrambe le direzioni.

Da lì l’avanzata fu rapida. Nel 1441 Antão Gonçalves e Nuno Tristão riportarono a Lisbona i primi prigionieri catturati lungo la costa sahariana, episodio spesso indicato come l’inizio della tratta atlantica su scala organizzata; nel 1444 seguì a Lagos la prima vendita all’asta di un gruppo numeroso di persone ridotte in schiavitù. I raid violenti incontrarono però presto una resistenza efficace — nel 1446 lo stesso Nuno Tristão morì con gran parte del suo equipaggio in un’imboscata sul fiume Gambia — e dal 1448 la corona privilegiò sempre più lo scambio commerciale con gli intermediari locali, soprattutto wolof e mandinga, rispetto al rapimento diretto, giudicato troppo costoso in vite portoghesi. Nel 1445 fu fondato sull’isola di Arguim, al largo dell’attuale Mauritania, il primo emporio fortificato portoghese in Africa occidentale, per il commercio dell’oro, delle persone e della gomma arabica.

Enrico morì nel 1460, ma il progetto continuò. Fra il 1469 e il 1474 il mercante Fernão Gomes ottenne dalla corona il monopolio del commercio della costa in cambio dell’obbligo di farla avanzare di cento leghe l’anno, e le sue spedizioni raggiunsero il golfo di Guinea e la costa che i portoghesi chiamarono da allora Costa dell’Oro. Nel 1482 Giovanni II fece costruire a Elmina la fortezza di São Jorge da Mina, il maggiore emporio aurifero portoghese in Africa, interlocutore commerciale diretto dei regni akan che controllavano le miniere dell’entroterra.

Nel 1488 Bartolomeu Dias, spinto oltre il previsto da una tempesta al largo dell’attuale Sudafrica, doppiò senza accorgersene il punto che chiamò capo delle Tempeste — ribattezzato poi capo di Buona Speranza per il significato commerciale della scoperta — e risalì lungo la costa orientale africana prima di tornare indietro per la stanchezza dell’equipaggio. Aveva dimostrato che l’Atlantico e l’Indiano comunicavano: mancava solo chi completasse la rotta fino in India, cosa che Vasco da Gama avrebbe fatto dieci anni dopo.

Conseguenze

Nell’immediato la corona trasformò l’esplorazione in monopolio di stato: ogni nave che commerciasse sulla costa africana doveva farlo sotto licenza regia, e il flusso di oro, avorio e persone ridotte in schiavitù verso Lisbona divenne una voce fissa e crescente delle entrate regie. Le bolle papali Dum Diversas (1452) e Romanus Pontifex (1455) concessero al Portogallo il monopolio cristiano su quelle rotte e una copertura religiosa alla riduzione in schiavitù dei popoli non cristiani incontrati lungo la via: una giustificazione teologica che avrebbe pesato sui due secoli successivi della tratta atlantica, di cui questi decenni sono la fase inaugurale.

Sul lungo periodo il progetto produsse la tecnologia e l’esperienza — caravelle, piloti, carte nautiche, misurazione della latitudine — che resero possibile sia la circumnavigazione dell’Africa sia, per una strada del tutto indipendente, i viaggi atlantici verso ovest. Il commercio transahariano dell’oro non scomparve, e Mali e poi Songhai continuarono a venderne verso il Mediterraneo, ma trovò per la prima volta un concorrente marittimo che ne spostava una parte crescente verso l’Atlantico.

Nel frattempo altrove

• 1370Tamerlano — Medio Oriente
• 1405Le flotte di Zheng He — Asia orientale
• 1438L'impero inca — Americhe
• 1453La caduta di Costantinopoli — Medio Oriente
• 1491Il Kongo e Lisbona — Africa
• 1498Vasco da Gama — Asia meridionale
• 1521Magellano attraversa il Pacifico — Oceania

Come lo sappiamo

La fonte principale sui primi decenni è la Crónica dos Feitos de Guiné di Gomes Eanes de Zurara, scritta intorno al 1453 su commissione della corte per celebrare le imprese di Enrico: è un testo di parte, pagato per costruire la fama del proprio committente, e va letto come tale — comprese le pagine, spesso citate, in cui Zurara descrive con approvazione la vendita all’asta dei prigionieri di Lagos. È anche l’unica fonte per la cifra, tramandata e probabilmente gonfiata, di oltre duecento navi nella flotta che prese Ceuta: un cronista di corte aveva interesse a magnificare le imprese che raccontava. Non esiste un resoconto comparabile dal lato delle popolazioni della costa atlantica africana: quanto sappiamo del modo in cui wolof, serer e mandinga negoziarono, resistettero o si adattarono a queste spedizioni arriva quasi solo filtrato attraverso le fonti portoghesi che le conducevano.

Un punto resta esplicitamente dibattuto: quanto fosse reale l’iniziativa personale di Enrico, a lungo presentato come uno scienziato-mecenate isolato, e quanto invece il progetto fosse un’impresa più collettiva della corona, di mercanti genovesi e di capitani con margini propri. Peter Russell, nella biografia oggi di riferimento, smonta buona parte del mito ottocentesco della “scuola di Sagres” senza negare il ruolo di finanziatore che Enrico ebbe davvero.

Approfondimenti

• Gomes Eanes de Zurara, The Chronicle of the Discovery and Conquest of Guinea (trad. 1896) — il racconto di chi fu pagato per scriverlo: la fonte più ricca sul periodo, e la più necessaria da leggere con occhio critico.
• Peter Russell, Prince Henry “the Navigator”: A Life (2000) — la biografia che separa l’infante storico dal mito romantico costruito quattro secoli dopo.
• Malyn Newitt, A History of Portuguese Overseas Expansion, 1400-1668 (2004) — colloca queste spedizioni dentro l’intero arco dell’espansione portoghese, non solo nella sua fase eroica.
• C. R. Boxer, The Portuguese Seaborne Empire, 1415-1825 (1969) — il classico che tiene insieme commercio, religione e amministrazione in un solo racconto.