Mansa Musa

In breve

Nel 1324 Mansa Musa, decimo sovrano dell’impero del Mali, lasciò la capitale Niani per il pellegrinaggio alla Mecca con un seguito che le fonti arabe descrivono come sterminato e carico d’oro. Attraversando il Cairo distribuì tanto metallo prezioso da farne crollare il prezzo sul mercato locale per anni, un episodio che i mercanti egiziani raccontavano ancora più di un decennio dopo a chi li interrogava. Il viaggio rese il Mali, fino ad allora noto soprattutto a chi commerciava oro e sale attraverso il Sahara, una potenza di cui si parlava al Cairo e nelle corti del Mediterraneo cristiano. Al ritorno Mansa Musa portò con sé studiosi e un architetto andaluso, ponendo alcune delle premesse perché Timbuctù diventasse, nei decenni successivi, un centro di studi islamici.

Contesto

All’inizio del Trecento il Mali era già, da almeno un secolo, il principale fornitore di oro del mondo mediterraneo: le miniere di Bambuk e di Bure, sull’alto Senegal e sull’alto Niger, alimentavano le carovane che attraversavano il Sahara verso il Maghreb, come racconta la voce sull’oro transahariano. Era anche, dai tempi di Sundiata Keita nella prima metà del Duecento, uno stato di dimensioni imperiali, con una capitale — Niani, sull’alto Niger, anche se la sua ubicazione esatta resta discussa fra gli archeologi — e una classe dirigente che aveva adottato l’islam senza imporlo alla popolazione contadina delle campagne.

Il predecessore di Musa sul trono, secondo un racconto che lo stesso Musa fece a un funzionario del Cairo nel 1324, avrebbe abdicato per condurre personalmente una spedizione di centinaia di imbarcazioni oltre l’Atlantico, da cui nessuno fece più ritorno. La tradizione ha poi chiamato questo sovrano Abu Bakr II, ma il nome è incerto — se ne parla meglio in «Come lo sappiamo» — e l’episodio, non confermato da alcuna fonte indipendente, va trattato come un racconto di corte più che come un fatto stabilito. Meglio attestato è che Musa, con il titolo di mansa, salì al trono intorno al 1312, ereditando un impero già ricco e già in parte islamizzato, con una tradizione — non nuova, altri sovrani del Mali l’avevano già praticata — di pellegrinaggio alla Mecca come atto insieme religioso e politico: un modo per un re dell’Africa occidentale di farsi riconoscere pari dagli altri sovrani del mondo islamico.

Svolgimento

Musa lasciò Niani fra la fine del 1323 e l’inizio del 1324, diretto a nordest attraverso Oualata e il Sahara occidentale. Le fonti arabe — nessuna scritta da chi vi partecipò, tutte raccolte da chi lo vide passare o ne conservava il racconto — concordano sulla scala fuori misura del seguito: le cifre riportate vanno da 60.000 a oltre 100.000 persone, con centinaia di cammelli carichi d’oro al seguito dei notabili. La storiografia moderna considera queste cifre gonfiate, tipiche del modo in cui gli autori arabi medievali descrivevano la ricchezza di un sovrano straniero per effetto retorico più che per resoconto contabile — ma anche ridimensionate, restano l’indicazione di un corteo senza precedenti per l’osservatore egiziano.

Musa raggiunse il Cairo nel luglio del 1324. Il sultano mamelucco al-Nasir Muhammad lo fece attendere prima di riceverlo, pare per un contrasto di protocollo — Musa si rifiutava di prosternarsi davanti a un altro sovrano — ma l’incontro avvenne, e da lì cominciò una sosta di circa tre mesi che la città non dimenticò. Musa e il suo seguito compravano a ogni prezzo e distribuivano oro in dono a funzionari, uomini di religione e semplici passanti. L’effetto sul mercato fu una svalutazione del metallo che, secondo la testimonianza raccolta anni dopo, il Cairo impiegò oltre un decennio a riassorbire. Al ritorno, transitando di nuovo per il Cairo, Musa dovette a quanto pare farsi prestare oro dai mercanti locali a tassi elevati per finire il viaggio: se autentico, il dettaglio suggerisce che la prima sosta avesse svuotato per davvero le sue casse, non solo il mercato altrui.

Da Il Cairo la carovana proseguì verso la penisola arabica e compì l’hajj, i riti del pellegrinaggio alla Mecca e a Medina, fra la fine del 1324 e l’inizio del 1325. Sulla via del ritorno Musa portò con sé studiosi di diritto e teologia islamica, destinati a rafforzare l’insegnamento coranico nelle città del Mali, e un architetto originario di Granada, Abu Ishaq al-Sahili, che lo seguì fino a Niani e poi a Timbuctù. Alla tradizione — non priva di dubbi, ne parla «Come lo sappiamo» — si deve ad al-Sahili l’introduzione a Timbuctù di tecniche costruttive in mattoni d’argilla e la costruzione della moschea di Djinguereber, oltre a una sala d’udienza per il mansa a Niani. Musa regnò ancora per circa un decennio, fino a una morte collocata approssimativamente al 1337.

Conseguenze

L’effetto più immediato e meglio documentato fu monetario: il prezzo dell’oro al Cairo restò depresso per un periodo che le fonti stimano fra i dieci e i dodici anni, un lasso insolitamente lungo per uno shock di mercato in un’economia che maneggiava oro ogni giorno. Fu la prima volta che il Mediterraneo islamico, e per riflesso quello cristiano, ebbe la prova diretta che l’oro del Sahel proveniva da un regno organizzato e non da un giacimento sperduto ai margini del mondo conosciuto.

Nel lungo periodo la conseguenza più duratura fu la fama. Il Mali entrò nella cartografia europea: la sua immagine più nota, un sovrano in trono con corona e uno scettro d’oro in mano, compare sull’Atlante catalano del 1375, disegnato a Maiorca per la corte d’Aragona. In Mali stesso, l’arrivo di studiosi e la costruzione di nuove moschee misero alcune delle premesse perché Timbuctù diventasse, nei due secoli successivi, un centro di copiatura e insegnamento di manoscritti islamici — una storia che appartiene però soprattutto al periodo Songhai, di poco successivo, e non a Musa in persona: il pellegrinaggio del 1324 pianta un seme, non fa fiorire subito l’albero.

Resta una conseguenza che riguarda chi guarda a questa storia da fuori: per secoli la storiografia europea ha trattato Mansa Musa come un aneddoto curioso — il sovrano pieno d’oro — invece che come il capo di uno stato che controllava un territorio grande quanto l’Europa occidentale e un flusso di metallo prezioso da cui l’intero Mediterraneo dipendeva in parte. Il crollo del prezzo dell’oro al Cairo è la prova quantitativa, non aneddotica, di quel peso.

Nel frattempo altrove

• 1206Il sultanato di Delhi — Asia meridionale
• 1250Aotearoa — Oceania
• 1293Majapahit — Asia orientale
• 1325Tenochtitlán — Americhe
• 1347La peste nera — Europa
• 1368I Ming — Asia orientale
• 1370Tamerlano — Medio Oriente

Come lo sappiamo

Quasi tutto quello che sappiamo di Mansa Musa viene da fonti esterne al Mali, scritte in arabo da chi non vi partecipò di persona. La più importante è quella di Ibn Fadl Allah al-Umari, funzionario e geografo che visitò il Cairo nel 1337-38 — più di un decennio dopo il passaggio di Musa — e raccolse le testimonianze di funzionari e mercanti che lo avevano visto o ne conservavano il racconto, confluite nell’opera Masalik al-Absar fi Mamalik al-Amsar. È una fonte di seconda mano, filtrata dalla memoria di chi la raccontò e dalla convenzione retorica, comune agli autori arabi medievali, di descrivere la ricchezza di un sovrano straniero in cifre iperboliche: per questo le stime di 60.000-100.000 persone al seguito, e i quantitativi d’oro riportati, vanno lette come l’indicazione di un ordine di grandezza eccezionale, non come un dato censuario. Nessun testo scritto in Mali all’epoca di Musa è sopravvissuto: le cronache locali che ne parlano, il Tarikh al-Sudan e il Tarikh al-Fattash, furono messe per iscritto a Timbuctù solo nel Cinque e Seicento e riguardano soprattutto il periodo Songhai successivo. Anche l’ubicazione della capitale, Niani, resta discussa: gli scavi condotti sul sito nel Novecento non hanno dato conferma univoca.

Il racconto della scomparsa in mare del predecessore di Musa merita cautela particolare. Lo si deve a Musa stesso, che lo narrò a un funzionario del Cairo secondo al-Umari: non è confermato da nessuna fonte indipendente. Il nome «Abu Bakr II», con cui la tradizione popolare lo indica, non compare nel racconto originale — al-Umari non lo nomina — e la lista dei sovrani del Mali tramandata da un altro storico arabo, Ibn Khaldun, chiama il predecessore di Musa in un altro modo, Mansa Muhammad: il nome oggi corrente deriva da una traduzione ottocentesca di Ibn Khaldun, opera dell’orientalista William de Slane, che alcuni studiosi ritengono imprecisa su questo punto. L’episodio poggia dunque su un doppio strato di trasmissione incerta, ed è stato talvolta usato per sostenere l’ipotesi di contatti precolombiani fra l’Africa occidentale e le Americhe: un’ipotesi che la ricerca storica non considera dimostrata.

Anche il ruolo dell’architetto al-Sahili nell’introdurre tecniche costruttive nordafricane a Timbuctù, tramandato dal cronista al-Sa’di nel Seicento, è meno solido di quanto suggerisca il racconto divulgativo: alcuni storici, fra cui Susan Aradeon, hanno sostenuto che le tecniche in mattoni d’argilla facessero già parte delle tradizioni soninke e mandé prima del suo arrivo, e che attribuirgli l’intera architettura sudano-saheliana rifletta un pregiudizio d’età coloniale più che le prove disponibili, che lo documentano con certezza solo per la sala d’udienza di Niani.

Approfondimenti

• François-Xavier Fauvelle, The Golden Rhinoceros (2018, trad. di Troy Tice) — dedica un capitolo al passaggio di Musa al Cairo confrontando le fonti con occhio critico, senza cedere all’aneddoto.
• Michael A. Gomez, African Dominion (2018) — la storia politica del Mali più aggiornata, con una discussione critica della successione al trono e delle cifre del pellegrinaggio.
• Ibn Fadl Allah al-Umari, Masalik al-Absar, in Nehemia Levtzion e J.F.P. Hopkins (a cura di), Corpus of Early Arabic Sources for West African History (1981) — la fonte primaria, in traduzione annotata, con gli editori che segnalano dove il testo va preso con cautela.
• Ibn Battuta, The Travels of Ibn Battuta, A.D. 1325-1354, vol. 4 (trad. H.A.R. Gibb e C.F. Beckingham, 1994) — il resoconto di un viaggiatore che visitò il Mali nel 1352, pochi anni dopo Musa: un Mali visto da vicino, non ricostruito da un mercato lontano.