La porcellana di Jingdezhen

In breve

Verso il 1600 Jingdezhen, cittadina della provincia del Jiangxi affacciata su un affluente dello Chang jiang, era il più grande centro manifatturiero di porcellana del mondo: centinaia di fornaci private, accanto alla manifattura imperiale dei Ming, cuocevano ogni anno enormi quantità di ceramica bianco e blu. Da qui partiva una rete commerciale che raggiungeva le corti ottomana e safavide, l’America spagnola attraverso Manila e Acapulco e, dal primo Seicento, l’Europa del Nord tramite le compagnie portoghese e olandese delle Indie. Ciò che rendeva la porcellana di Jingdezhen un caso a parte non era solo la scala della produzione, ma il fatto che forme e decori venissero già allora adattati al gusto di chi comprava, mercato per mercato: piatti larghi per il pasto condiviso in Anatolia e Persia, stemmi e monogrammi cristiani per i committenti portoghesi, forme pensate per usi che in Europa non esistevano ancora. Era, per alcuni storici del commercio globale, il primo bene di consumo davvero mondiale.

Contesto

Jingdezhen sorgeva in una conca collinare del Jiangxi meridionale, attraversata da un fiume che portava il nome della città. La posizione univa risorse che nessun’altra regione cinese possedeva nella stessa combinazione: giacimenti di caolino e di petuntse — la roccia porcellanica che, fusa a oltre 1300 gradi, dava alla ceramica la sua durezza vetrosa — nelle colline vicine, boschi di pino per le fornaci, e un corso d’acqua navigabile fino al lago Poyang. Il nome «caolino» veniva proprio da una collina della zona, Gaoling: quando i giacimenti più vicini alla città si esaurivano, i ceramisti ne trovavano un sostituto lì, e quel toponimo locale avrebbe finito per indicare, in tutte le lingue europee, l’argilla di cui era fatta la porcellana.

La produzione a Jingdezhen aveva una storia lunga prima del 1600: vi si cuoceva ceramica almeno dal X secolo, e nel corso del Trecento, sotto la dinastia Yuan, gli artigiani cominciavano a dipingere la ceramica bianca con un blu di cobalto in parte importato dalla Persia, per un mercato che era già allora quello dei sultanati islamici dell’oceano Indiano: piatti grandi, adatti al pasto condiviso, con motivi vegetali e geometrici che non infrangevano il divieto islamico di raffigurare esseri viventi. Il bianco e blu nasceva così come merce pensata per l’esportazione, non come stile cinese poi scoperto dall’estero. Con la fondazione della dinastia Ming, nel 1369, l’amministrazione imperiale installava a Jingdezhen una manifattura di stato per corte e templi; attorno a essa cresceva un numero molto maggiore di fornaci private, che dal Cinquecento erano la vera forza produttiva della città.

Per gran parte del primo Ming il commercio marittimo privato era formalmente vietato: il divieto di navigazione (haijin) lasciava spazio solo al commercio tributario e alle spedizioni di stato, come quelle dell’ammiraglio Zheng He, che nella prima metà del Quattrocento portava anche porcellana di Jingdezhen fino al Golfo Persico e alle coste dell’Africa orientale. Solo nel 1567 la corte autorizzò di nuovo il commercio privato d’oltremare dal porto di Yuegang, nel Fujian: da quel momento mercanti cinesi, portoghesi — stabiliti a Macao dal 1557 — e, dal primo Seicento, olandesi potevano caricare porcellana legalmente per l’estero, proprio mentre l’argento americano, portato attraverso Manila, e quello giapponese cominciavano ad affluire in Cina in quantità tali da pagarla.

Svolgimento

Nel 1600 la Cina era retta dall’imperatore Wanli, che regnava dal 1572 al 1620, e la domanda della corte per la porcellana aveva già superato da tempo la capacità della sola manifattura imperiale. Dal periodo Jiajing (1522-1566) era in vigore un sistema noto come guan da min shao, «l’ufficio ordina, il privato cuoce»: gli ordini di palazzo venivano in parte appaltati alle fornaci private sotto supervisione statale, segno che a Jingdezhen la produzione era già organizzata come rapporto fra committenza e manifattura diffusa, non come monopolio di corte.

Quella pressione aveva un costo umano che le fonti registravano. Fra la fine degli anni novanta del Cinquecento e i primi anni del Seicento, Wanli inviava nell’impero funzionari eunuchi incaricati di riscuotere tasse straordinarie sulle manifatture, comprese quelle di Jingdezhen: le quote imposte dall’eunuco Pan Xiang provocavano rivolte fra gli operai delle fornaci, mal pagati e puniti duramente quando una cottura falliva. Una tradizione locale, messa per iscritto solo più tardi, racconta che nel 1599 il fornaciaio Tong Bin si gettò nella fornace per protesta contro l’ennesima quota su un vaso da drago per il palazzo, e da allora era venerato come nume tutelare del fuoco. Vera o no nei dettagli, la vicenda diceva qualcosa di reale sulle condizioni di lavoro dietro gli oggetti destinati alle tavole di Istanbul o di Amsterdam.

Sul versante commerciale, questi anni segnavano l’inizio dell’ondata più intensa di esportazione verso l’Europa. Il Portogallo comprava porcellana a Macao fin dagli anni sessanta del Cinquecento e la faceva arrivare a Lisbona, spesso decorata su commissione con stemmi nobiliari o il monogramma gesuita IHS. La Compagnia olandese delle Indie orientali, fondata nel 1602, catturò due carracche portoghesi cariche di porcellana, la São Tiago quello stesso anno e la Santa Catarina nel 1603: messo all’asta ad Amsterdam nel 1604, il carico scatenò in Europa settentrionale una domanda tale che i mercanti battezzarono presto quella merce «porcellana da carracca» (kraakporselein), dal nome delle navi da cui proveniva, e cominciarono a ordinare ai mercanti cinesi forme pensate per la tavola europea, mentre le stesse fornaci continuavano a produrre piatti larghi e senza piede per il mercato ottomano e safavide: ancora oggi il palazzo di Topkapi a Istanbul ne conserva oltre diecimila pezzi. All’estremo opposto della rete, dal 1565 le giunche cinesi portavano porcellana a Manila, dove i galeoni spagnoli la imbarcavano per Acapulco e Lima, influenzando anche le maioliche locali come quella di Puebla.

Conseguenze

Nel breve periodo la crescita era assorbita quasi tutta dal settore privato: nei primi decenni del Seicento centinaia di fornaci lungo il fiume impiegavano manodopera salariata organizzata per fasi — la tradizione tecnica locale parla di settantadue passaggi diversi fra l’estrazione dell’argilla e il pezzo finito, ciascuno affidato a una mano specializzata. Alcuni storici della tecnologia leggevano in questa organizzazione un caso precoce di produzione di serie, tesi suggestiva ma da tenere distinta da ciò che era documentato: una manifattura intensa e diffusa, non una fabbrica meccanizzata nel senso che il termine avrebbe avuto in Europa due secoli dopo.

Nel lungo periodo, la porcellana di Jingdezhen ridisegnava il gusto materiale di mezzo mondo: il bianco e blu diventava il modello per la maiolica di Delft in Olanda e per le ceramiche ispanoamericane, imitazioni di un originale che i produttori locali non avrebbero riuscito a eguagliare tecnicamente per generazioni, perché non disponevano di caolino puro. Quando negli anni quaranta del Seicento la caduta dei Ming e la guerra con i Qing interrompevano per un ventennio la produzione regolare a Jingdezhen, era proprio il vuoto lasciato sul mercato europeo a dare la spinta decisiva alle fornaci giapponesi di Arita, che imparavano a rifornire la Compagnia olandese finché Jingdezhen, sotto i Qing, non riprendeva a pieno regime.

Nel frattempo altrove

• 1500La tratta atlantica — Africa
• 1520Solimano — Medio Oriente
• 1526I Moghul — Asia meridionale
• 1565Il galeone di Manila — Oceania
• 1600Le compagnie delle Indie — Europa
• 1607Le colonie inglesi — Americhe
• 1610Galileo — Europa

Come lo sappiamo

Le fonti materiali erano più solide di quelle testuali. Gli scavi delle fornaci imperiali a Jingdezhen, i relitti di navi affondate lungo le rotte del Sud-est asiatico e le collezioni di palazzo — quella dei sultani ottomani a Topkapi, quella imperiale cinese oggi divisa fra Pechino e Taipei — offrivano decine di migliaia di pezzi databili con buona precisione grazie ai marchi di regno e allo stile dei decori. Sul lato dei testi, la fonte più ricca era anche la più tarda rispetto al 1600 usato in questa scheda: le lettere che il gesuita francese François-Xavier d’Entrecolles scrisse da Jingdezhen nel 1712 e nel 1722, confluite nella raccolta Lettres édifiantes et curieuses de Chine par des missionnaires jésuites, restano la prima descrizione dettagliata in una lingua europea dell’intero processo produttivo. Non erano annotazioni disinteressate: d’Entrecolles scriveva a corrispondenti francesi che volevano scoprire la formula della porcellana per l’Europa, e il suo resoconto va letto anche come un caso precoce di spionaggio industriale, non come un trattato tecnico neutro. I registri della Compagnia olandese delle Indie orientali, conservati e in parte pubblicati, permettevano invece di seguire quantità e prezzi delle spedizioni verso l’Europa con un dettaglio che per il commercio interno cinese non esisteva.

Restavano almeno tre punti su cui conveniva essere espliciti. Il primo era l’anno stesso: il 1600 usato in questa scheda era una convenzione per il decennio di massima intensità del fenomeno — l’apertura del commercio privato cinese, l’arrivo del galeone di Manila, l’ingresso della Compagnia olandese — non un evento databile con precisione. Il secondo era la manodopera: fonti divulgative recenti parlavano di oltre un milione di persone impiegate nell’indotto ceramico di Jingdezhen fra Sei e Settecento, ma erano stime tarde, non censimenti coevi; molti fornaciai erano lavoratori migranti stagionali che sfuggivano ai registri fiscali, e la cifra andava trattata come ordine di grandezza, non come dato accertato. Il terzo era Tong Bin: la sua venerazione come divinità del fuoco a Jingdezhen era un fatto storico accertato, ma la sua vicenda di fornaciaio vissuto nel 1599 era tramandata da resoconti scritti generazioni dopo, e andava letta come tradizione locale prima che come cronaca verificata.

Andava aggiunto che la definizione di «primo bene di consumo globale» era la tesi centrale di uno dei libri citati sotto, condivisa da altri storici del commercio ma non un’etichetta neutra: pepe e seta avevano sostenitori altrettanto convinti allo stesso primato, e la scelta dipendeva dal peso dato alla personalizzazione del prodotto per ciascun mercato, criterio seguito qui.

Approfondimenti

• Robert Finlay, The Pilgrim Art: Cultures of Porcelain in World History (2010) — la tesi più ambiziosa sul ruolo globale della porcellana cinese, da leggere come interpretazione dichiarata, non come consenso acquisito.
• Anne Gerritsen, The City of Blue and White (2020) — la ricostruzione più recente e più attenta a Jingdezhen come luogo e comunità di lavoro, non solo come marchio di provenienza.
• T. Volker, Porcelain and the Dutch East India Company (1954) — datato ma insostituibile per i dati quantitativi sul commercio olandese, ricavati dai registri di compagnia.
• Maris Boyd Gillette, China’s Porcelain Capital (2016) — utile per capire come il mestiere ceramico abbia attraversato, dallo stesso luogo, quattro secoli di committenze diversissime.
• François-Xavier d’Entrecolles, lettere del 1712 e del 1722, in Lettres édifiantes et curieuses de Chine par des missionnaires jésuites — la fonte primaria: un gesuita che descrive il processo produttivo per farlo conoscere all’Europa, non un resoconto neutro.