Lo tsunami dell'Oceano Indiano

In breve

Il 26 dicembre 2004 un terremoto di magnitudo 9.1-9.3 al largo della costa nord-occidentale di Sumatra genera lo tsunami più letale mai registrato, con onde che devastano le coste di quattordici paesi affacciati sull’Oceano Indiano. Muoiono circa 230.000 persone, la metà delle quali nella sola provincia indonesiana di Aceh. L’assenza di qualunque sistema di allerta nell’Oceano Indiano, a differenza del Pacifico, lascia le popolazioni costiere senza alcun preavviso; nei mesi e negli anni successivi la comunità internazionale costruisce da zero l’Indian Ocean Tsunami Warning and Mitigation System.

Contesto

La costa occidentale di Sumatra si affaccia sulla zona di subduzione della Sonda, dove la placca indo-australiana scivola sotto quella eurasiatica a un ritmo di alcuni centimetri l’anno. Gli studi paleosismologici condotti su microatolli corallini delle isole Mentawai, pubblicati solo dopo il 2004, avrebbero rivelato che quel tratto di megathrust genera terremoti di grandissima entità con una periodicità di due o più secoli, e che l’ultima rottura comparabile risaliva al 1833; nel 2004, però, questa storia sismica era nota solo in parte agli specialisti e non aveva alcun riscontro nella preparazione delle popolazioni costiere.

Il vero squilibrio non era geologico ma istituzionale. Dopo lo tsunami che colpì le Hawaii nel 1946, gli Stati Uniti e altri paesi del bacino del Pacifico avevano costruito, a partire dal 1949, il Pacific Tsunami Warning Center di Honolulu e una rete di stazioni sismiche e mareografiche capace di allertare le coste in caso di terremoto sottomarino. Nell’Oceano Indiano, dove i grandi tsunami distruttivi erano eventi rari nella memoria vivente delle popolazioni, non esisteva nulla di simile: nessuna rete coordinata di sensori, nessun protocollo di allerta tra i paesi rivieraschi, nessuna cultura diffusa del “se il mare si ritira, si corre verso l’alto”. L’Indonesia, l’India e la Thailandia disponevano di stazioni sismografiche nazionali, ma non comunicavano tra loro in tempo reale né avevano un canale per avvisare le comunità costiere in pochi minuti. Le coste turistiche della Thailandia, gli insediamenti di pescatori dello Sri Lanka e la fascia costiera di Sumatra settentrionale, appena uscita da decenni di conflitto separatista, erano quindi del tutto impreparate a un evento che gli stessi sismologi, con il senno di poi, giudicarono statisticamente atteso ma imprevedibile nel momento esatto.

Svolgimento

Alle 07:58 ora locale del 26 dicembre 2004 (00:58 UTC) un terremoto di magnitudo momento stimata tra 9.1 e 9.3 si origina a circa trenta chilometri di profondità al largo della costa occidentale di Sumatra, con epicentro a circa 3,3° Nord e 95,8° Est. È il terzo terremoto più forte mai misurato strumentalmente. La rottura, insolitamente lunga, si propaga per oltre 1.200-1.300 chilometri lungo la fossa delle Andamane, durando quasi dieci minuti e sollevando il fondale marino fino a quindici metri lungo un tratto di seicento chilometri: questo spostamento verticale di un volume enorme d’acqua è ciò che genera lo tsunami.

Le prime onde raggiungono la costa di Sumatra in una ventina di minuti, senza alcun preavviso: Banda Aceh e i villaggi della costa occidentale sono investiti da muri d’acqua alti fino a trenta metri in alcuni punti, che spazzano via interi abitati. Nella sola provincia di Aceh muoiono oltre 160.000 persone. Circa novanta minuti dopo il sisma, l’onda raggiunge le coste della Thailandia, incluse le spiagge affollate di turisti di Phuket e Khao Lak, dove muoiono più di 5.000 persone, quasi la metà straniere. Circa due ore dopo il terremoto lo tsunami colpisce lo Sri Lanka e la costa sud-orientale dell’India, con oltre 30.000 morti nel primo e più di 12.000 nella seconda, comprese le isole Andamane e Nicobare, praticamente sopra l’epicentro. Le onde attraversano l’intero oceano: raggiungono le Maldive, sommergendo temporaneamente diverse isole basse, e arrivano fino alla costa somala e keniota dell’Africa orientale, a più di 4.500 chilometri di distanza, uccidendo alcune centinaia di persone in Somalia molte ore dopo il sisma iniziale. Complessivamente sono colpiti quattordici paesi, dall’Indonesia al Sudafrica.

Il bilancio finale, aggiornato nei mesi successivi mano a mano che si contano i dispersi, si assesta attorno a 227.000-230.000 morti, secondo alcune stime fino a 280.000 se si includono i dispersi mai ritrovati, rendendolo uno dei disastri naturali più letali della storia moderna. Colpisce in modo sproporzionato donne e bambini, spesso meno capaci di nuotare o di correre verso l’entroterra, e comunità di pescatori che vivevano a ridosso della battigia.

Conseguenze

Nell’immediato si mobilita una delle più grandi operazioni umanitarie mai realizzate: governi, ONG e cittadini di tutto il mondo donano oltre tredici miliardi di dollari in aiuti, marine militari di più paesi (compresa quella statunitense e quella australiana) dispiegano navi e elicotteri per portare acqua, cibo e assistenza medica in zone spesso raggiungibili solo dal mare o dall’aria. In Indonesia, la devastazione di Aceh accelera paradossalmente la fine del conflitto tra il governo e il movimento separatista GAM, che firma un accordo di pace nell’agosto 2005, dopo che la ricostruzione comune aveva reso insostenibile la prosecuzione della guerriglia.

La lacuna più evidente, l’assenza di un sistema di allerta, viene colmata rapidamente sul piano diplomatico. Già nel gennaio 2005 una conferenza mondiale a Kobe, in Giappone, avvia la discussione; l’Assemblea della Commissione Oceanografica Intergovernativa (IOC) dell’UNESCO istituisce nel 2005 un gruppo di coordinamento intergovernativo per l’Indian Ocean Tsunami Warning and Mitigation System (IOTWS). Un primo sistema con capacità limitata diventa operativo già nel 2006, basato inizialmente su un rimbalzo delle allerte statunitensi e giapponesi verso i centri nazionali; il sistema raggiunge piena operatività solo nel 2013, con centri regionali di allerta in Australia, India e Indonesia e ventisette centri nazionali collegati capaci di emettere allerte entro pochi minuti da un sisma. Vengono inoltre installate reti di boe DART per il rilevamento diretto delle onde in mare aperto e sistemi di sirene costiere, specialmente nelle aree turistiche della Thailandia.

Sul piano più ampio, il disastro cambia il modo in cui la comunità internazionale pensa alla riduzione del rischio: rafforza il Quadro d’azione di Hyogo per la riduzione dei disastri, adottato pochi mesi dopo a Kobe, e alimenta studi scientifici sulla sismicità della fossa della Sonda che porteranno, negli anni successivi, a una migliore comprensione del rischio residuo per la regione, incluso il terremoto di Sumatra del 2005 e quello di Mentawai del 2010, entrambi collegati alla stessa zona di subduzione.

Nel frattempo altrove

• 2001L'11 settembre — Americhe
• 2003Il genoma umano — Americhe
• 2007M-Pesa e il denaro mobile — Africa
• 2011Le primavere arabe — Medio Oriente
• 2015L'accordo di Parigi — Europa
• 2015Le isole e il livello del mare — Oceania
• 2023L'India più popolosa — Asia meridionale

Come lo sappiamo

I parametri del terremoto (magnitudo, ipocentro, durata ed estensione della rottura) sono ricostruiti dalle reti sismografiche globali, che registrarono l’evento ovunque nel mondo, e da analisi successive delle onde sismiche a lungo periodo pubblicate su riviste come Science già nel 2005; l’entità esatta della magnitudo resta lievemente dibattuta tra le stime (9.1, 9.2 o 9.3 a seconda del metodo), perché un evento di queste dimensioni supera la capacità di saturazione di molte scale tradizionali. Gli studi di paleosismologia sui microatolli corallini di Sumatra, pubblicati a partire dal 2006-2008, hanno permesso di ricostruire la storia dei terremoti precedenti su quello stesso tratto di megathrust, risalendo fino al Trecento, e di stimare la periodicità delle grandi rotture.

Il numero delle vittime resta invece una stima, non un dato certo: le cifre diffuse nei mesi immediatamente successivi variavano di decine di migliaia di unità, sia per la difficoltà di censire i dispersi in aree remote e scarsamente amministrate come la costa occidentale di Aceh, sia perché molte vittime furono trascinate in mare senza lasciare resti recuperabili. Le agenzie delle Nazioni Unite e i governi nazionali sono progressivamente convenuti su una cifra attorno ai 227.000-230.000 morti, ma stime più alte, fino a 280.000, restano citate in alcune fonti giornalistiche e accademiche. La valutazione congiunta della risposta umanitaria internazionale, coordinata dalla Tsunami Evaluation Coalition e pubblicata nel 2006, resta il riferimento più sistematico su cosa abbia funzionato e cosa no nella mobilitazione degli aiuti, e ha documentato sia l’efficacia della risposta immediata sia le criticità di coordinamento tra le centinaia di organizzazioni intervenute. Le memorie dei sopravvissuti, come quella di Sonali Deraniyagala, e i resoconti giornalistici raccolti nei mesi successivi restituiscono la dimensione umana di un evento che i soli dati aggregati non possono rendere.

Approfondimenti

• Thorne Lay et al., The Great Sumatra-Andaman Earthquake of 26 December 2004, Science (2005) — la ricostruzione scientifica del terremoto e della rottura del megathrust.
• Kerry Sieh et al., Earthquake Supercycles Inferred from Sea-Level Changes Recorded in the Corals of West Sumatra, Science (2008) — la storia sismica pluricentenaria della fossa della Sonda ricostruita dai coralli.
• John Telford, John Cosgrave, Joint Evaluation of the International Response to the Indian Ocean Tsunami: Synthesis Report, Tsunami Evaluation Coalition (2006) — la valutazione più ampia della risposta umanitaria internazionale.
• Erich Krauss, Wave of Destruction: The Stories of Four Families and History’s Deadliest Tsunami, Rodale (2006) — un resoconto giornalistico centrato sui sopravvissuti in un villaggio thailandese.
• Sonali Deraniyagala, Wave: A Memoir, Alfred A. Knopf (2013) — il racconto in prima persona di una sopravvissuta srilankese che perse l’intera famiglia.