Vichinghi a Terranova

In breve

Intorno all’anno 1000, coloni norreni partiti dalla Groenlandia raggiunsero le coste dell’attuale Terranova e vi costruirono un piccolo insediamento a L’Anse aux Meadows, sulla punta settentrionale dell’isola. Fu il primo contatto europeo documentato con il continente americano, quasi cinque secoli prima di Colombo. L’analisi dendrocronologica del legname del sito, pubblicata nel 2021, fissa al 1021 un anno preciso di attività norrena: una delle datazioni più esatte dell’intera archeologia medievale. L’insediamento durò pochi anni, forse un paio di decenni al massimo, e non lasciò discendenza: la rotta atlantica che lo aveva reso possibile non generò né una colonia stabile né uno scambio duraturo fra i due mondi.

Contesto

Nell’874 coloni norreni cominciarono a stabilirsi in Islanda, disabitata salvo la presenza sporadica di eremiti irlandesi. Da lì, intorno al 985, Erik il Rosso guidò un gruppo di coloni verso la Groenlandia, dopo essere stato bandito dall’Islanda per omicidio: il nome, “terra verde”, fu una scelta pubblicitaria più che una descrizione, su un territorio in gran parte coperto di ghiaccio, con due sole fasce costiere abitabili. Questa catena di tappe — Norvegia, Islanda, Groenlandia — funzionava solo perché il Nord Atlantico attraversava allora il periodo caldo medievale: mari più liberi dai ghiacci, stagioni di navigazione più lunghe, pascoli praticabili a latitudini che oggi non lo sarebbero; senza quella finestra climatica ciascuna tappa sarebbe stata già ai margini della sopravvivenza. E la Groenlandia norrena, poche migliaia di abitanti in due soli insediamenti costieri, dipendeva dall’esterno proprio per il legname da costruzione, scarso oltre il circolo polare: case, navi e attrezzi lo richiedevano importato, a un costo che una colonia povera sosteneva a fatica — una ragione economica concreta, non solo la curiosità, a spingere lo sguardo ulteriormente a ovest.

La spinta arrivò da un episodio fortuito. Secondo le saghe islandesi, intorno al 985-986 il mercante Bjarni Herjólfsson, diretto in Groenlandia, fu spinto fuori rotta da una tempesta e avvistò terre boscose più a ovest, senza sbarcare. Il racconto circolò a Brattahlíð, la fattoria di Erik il Rosso, e vi trovò un ascoltatore interessato: suo figlio Leif.

Svolgimento

Intorno all’anno 1000 Leif Eiriksson acquistò la nave di Bjarni e organizzò una spedizione verso le terre avvistate. Le saghe raccontano che toccò in sequenza tre terre, battezzandole in base a ciò che offrivano: Helluland, “terra delle pietre piatte”, verosimilmente l’isola di Baffin; Markland, “terra dei boschi”, probabilmente il Labrador; e più a sud Vinland, dove l’equipaggio svernò. Leif tornò in Groenlandia con un carico di legname, la merce che alla colonia serviva di più. Spedizioni successive, guidate dal fratello Thorvald e poi da Thorfinn Karlsefni con la moglie Gudrid, tentarono un insediamento più stabile, con bestiame al seguito, ma finirono in scontri ripetuti con abitanti locali che le saghe chiamano Skræling — verosimilmente popolazioni native americane o gruppi paleoeschimesi della cultura Dorset, le uniche presenti nella regione in quel periodo.

La conferma archeologica arrivò solo nel 1960, quando l’esploratore norvegese Helge Ingstad e l’archeologa Anne Stine Ingstad, guidati da indicazioni di pescatori locali, individuarono a L’Anse aux Meadows i resti erbosi di antiche costruzioni. Gli scavi che condussero fra il 1961 e il 1968 misero in luce otto edifici in zolle erbose di tipo islandese e groenlandese — sale comuni, una fucina per il ferro di palude, un capannone per la riparazione di imbarcazioni — e reperti come chiodi da carpenteria navale e un fuso di pietra ollare, segno della presenza di donne oltre che di uomini, e di un insediamento pensato per restare.

La datazione più precisa arrivò nel 2021, quando Margot Kuitems e colleghi pubblicarono su Nature un’analisi di tre pezzi di legname lavorato dal sito, con tagli d’ascia di fattura europea. Nell’anello di crescita corrispondente al 993, gli alberi da cui provenivano registravano un picco eccezionale di carbonio-14, la firma di un evento di raggi cosmici datato dall’astrofisica indipendentemente dall’archeologia; contando gli anelli fino alla corteccia, gli autori stabilirono che erano stati abbattuti nel 1021 — non una stima, ma un anno esatto di attività norrena documentata, il più preciso mai ottenuto per una presenza europea nelle Americhe prima di Colombo.

Conseguenze

Nel breve periodo l’insediamento funzionò come base di appoggio e cantiere navale, da cui esplorare più a sud in cerca di legname e altre risorse: fra i resti vegetali sono stati trovati gusci di noce butternut, specie che non cresce a Terranova ma solo più a sud, segno che l’esplorazione andò oltre il sito stesso. La convivenza con le popolazioni locali si deteriorò rapidamente, e la superiorità numerica era dalla parte di chi il territorio lo abitava da millenni.

Nel lungo periodo l’insediamento non ebbe seguito. Mancavano insieme le condizioni che altrove avevano permesso ai norreni di colonizzare: Islanda e Groenlandia erano disabitate, Vinland non lo era; la Groenlandia stessa, madrepatria della spedizione, era già ai margini della sostenibilità e troppo lontana per sostenere un avamposto ulteriore; e nessuna merce trovata a Vinland valeva il costo della rotta, dato che il legname, l’unico vantaggio concreto, si poteva ottenere più vicino senza affrontare gli Skræling. L’insediamento fu abbandonato nel giro di pochi anni o al più di qualche decennio, e ne sopravvisse solo il racconto nelle saghe. Perfino la colonia groenlandese che lo aveva generato si estinse, nel XV secolo, con il peggioramento del clima. Il contatto fra i due mondi, aperto e richiuso in pochi decenni, non produsse scambio di piante, animali o malattie su scala paragonabile a quanto avvenne dopo il 1492: fu un incontro, non un incrocio di storie.

Nel frattempo altrove

• 820 d.C.Al-Khwarizmi — Medio Oriente
• 900 d.C.Rapa Nui — Oceania
• 960 d.C.La rivoluzione Song — Asia orientale
• 988 d.C.Il battesimo della Rus' — Europa
• 1054Lo scisma d'Oriente — Europa
• 1100Il Grande Zimbabwe — Africa
• 1206Il sultanato di Delhi — Asia meridionale

Come lo sappiamo

Le fonti sono di due tipi, e raramente raccontano la stessa storia con lo stesso dettaglio. Le saghe islandesi furono messe per iscritto nel XIII secolo, due secoli dopo i fatti, su una tradizione orale delle famiglie discendenti dai protagonisti: concordano sull’esistenza del viaggio e sui nomi principali, ma divergono su dettagli e sequenza, ed è un problema aperto quanto vi sia di cronaca e quanto di racconto costruito per onorare gli antenati. L’archeologia offre il controllo indipendente: la scoperta del 1960 e gli scavi Ingstad del decennio successivo hanno stabilito senza ambiguità che L’Anse aux Meadows fu un insediamento norreno, non un sito indigeno reinterpretato.

Restano dibattuti almeno tre punti, ed è corretto dirlo invece di sceglierli in silenzio. Il primo è la datazione: questa scheda usa l’anno 1000, legato al racconto di Leif Eiriksson, ma lo studio di Kuitems fissa al 1021 un anno di attività norrena effettivamente documentata; le due date non si contraddicono — il 1000 è la tradizione dei primi viaggi, il 1021 una fotografia precisa di un’occupazione successiva — ma la coincidenza con la cifra tonda “anno Mille” resta convenzionale. Il secondo è l’identità di “Vinland”: se indichi il solo sito o un’area più vasta lungo il Golfo di San Lorenzo, come sostiene Wallace sulla base dei ritrovamenti botanici incompatibili con il clima di Terranova — un’ipotesi coerente ma non dimostrata da altri siti norreni. Il terzo è la durata dell’occupazione, stimata fra pochi anni e un paio di decenni: gli strati non permettono una cronologia più fine di quella dendrocronologica, ottenuta su tre soli campioni di legno.

Va aggiunto che la documentazione è squilibrata rispetto a quella sulle razzie vichinghe in Europa: nessun testo scritto contemporaneo esiste da nessuna delle due parti, perché né i norreni né le popolazioni native americane della regione possedevano allora una scrittura per la cronaca. Quello che sappiamo con certezza viene dal suolo, non dalla pagina.

Approfondimenti

• Margot Kuitems e altri, Evidence for European presence in the Americas in AD 1021 (2021) — lo studio che ha fissato la data esatta: mostra come un evento astrofisico permetta una precisione impensabile per l’archeologia medievale.
• Birgitta Linderoth Wallace, Westward Vikings: The Saga of L’Anse aux Meadows (2006) — scritto da chi ha diretto gli scavi per decenni: la fonte migliore sulla domanda aperta dell’estensione di Vinland.
• Helge Ingstad e Anne Stine Ingstad, The Viking Discovery of America (2001) — il racconto di prima mano della scoperta del 1960 e degli scavi, dalla voce di chi li condusse.
• The Vinland Sagas, cur. Keneva Kunz (2008) — le fonti islandesi originali in traduzione: da leggere sapendo che furono scritte due secoli dopo i fatti per famiglie che rivendicavano un’ascendenza gloriosa.