Il commercio dei monsoni

In breve

Nell’oceano Indiano i venti cambiavano direzione due volte l’anno: da sudovest fra maggio e settembre, da nordest fra novembre e marzo. Chi conosceva quel ritmo poteva attraversare il mare aperto invece di costeggiare, e fare andata e ritorno fra Egitto e India in una sola stagione. Fra il I secolo a.C. e il I d.C. i naviganti del mar Rosso misero a frutto questa conoscenza su scala commerciale, e nacque la rotta che portava pepe, tessuti e pietre dure verso il Mediterraneo e monete d’oro e d’argento verso l’India. Era un traffico di volumi molto maggiori rispetto alle carovane terrestri, ed era la ragione per cui il commercio antico fra Europa e Asia andava raccontato prima per mare che per terra.

Contesto

Il monsone non era un vento: era l’inversione stagionale della circolazione atmosferica causata dal diverso riscaldamento fra l’oceano Indiano e la massa continentale asiatica. D’estate il continente si scaldava, l’aria saliva, e il vento soffiava dal mare verso terra; d’inverno il processo si rovesciava. Era un fenomeno climatico, e questa voce comincia da lì perché era il vero protagonista: nessuna decisione politica aprì questa rotta, l’aprì la comprensione di un vento.

Che il monsone esistesse lo sapevano da sempre i naviganti dell’Arabia meridionale, dell’India occidentale e del Corno d’Africa, che praticavano cabotaggio e traversate brevi da secoli. La novità del periodo ellenistico e poi romano non era la scoperta del vento ma la traversata in mare aperto su lunga distanza, e soprattutto la sua trasformazione in un servizio regolare, con porti attrezzati, magazzini, assicurazioni informali e dogane.

La premessa politica è l’annessione romana dell’Egitto nel 30 a.C. Roma erediterà i porti del mar Rosso — Myos Hormos e Berenice — e la strada che li collega al Nilo attraverso il deserto. Un impero mediterraneo con una sponda sul mar Rosso è la configurazione che rende il traffico conveniente.

Svolgimento

Il documento centrale è il Periplo del mar Eritreo, manuale anonimo in greco della metà del I secolo, scritto da qualcuno che aveva fatto quel viaggio. Elenca i porti in ordine, dice cosa comprare e cosa vendere in ciascuno, avverte dei fondali e dei sovrani ostili. Non è letteratura: è uno strumento di lavoro, e per questo è affidabile su ciò di cui parla.

Dai porti egizi si scendeva il mar Rosso, si passava lo stretto di Bab el-Mandeb, si toccavano Adulis e i porti dell’Arabia meridionale, e poi si puntava a oriente. Le destinazioni principali erano sulla costa del Malabar — Muziris, in Kerala, era la più citata — e sulla costa orientale indiana, dove il sito di Arikamedu, presso Pondicherry, restituì ceramica aretina e anfore mediterranee.

Il carico in uscita dall’India era dominato dal pepe, che nell’alimentazione romana divenne onnipresente, insieme a cannella, nardo, perle, diamanti, avorio, cotone e seta cinese arrivata via terra fino ai porti indiani. In direzione opposta viaggiavano vino, olio, vetro, rame, stagno, corallo e soprattutto moneta: i tesoretti di denari e aurei romani rinvenuti in India meridionale erano numerosi, e erano la prova materiale di uno squilibrio commerciale.

Plinio il Vecchio, nella Naturalis historia, lamentava che l’impero perdesse ogni anno cento milioni di sesterzi verso India, Cina e Arabia, e cinquanta soltanto verso l’India. La cifra va presa come un ordine di grandezza polemico, non come una statistica; ma la direzione del flusso la confermano le monete nel terreno.

Il traffico era tassato. Un papiro noto come tariffa di Muziris, del II secolo, mostrava una dogana che prelevava un quarto del valore sulle merci in arrivo: una fonte fiscale di prima grandezza per lo stato romano, che spiegava perché quei porti fossero presidiati.

Dal III secolo il volume diminuì, in coincidenza con le difficoltà monetarie e militari dell’impero, ma la rotta non chiudeva. Passò ad altri operatori — aksumiti, persiani, poi arabi — e continuò a funzionare per tutto il medioevo.

Conseguenze

La conseguenza economica fu un mercato di massa per un bene esotico. Il pepe cessò di essere un lusso da corte e divenne un condimento urbano diffuso, il che richiedeva volumi, magazzini e credito: era un pezzo di economia mondiale in senso pieno, mille e cinquecento anni prima che l’espressione venga inventata.

La conseguenza tecnica è la conoscenza codificata dei venti, che resterà patrimonio dei naviganti dell’oceano Indiano e sarà uno dei vantaggi su cui poggeranno i traffici successivi.

La conseguenza culturale è la circolazione di persone e idee lungo la rotta. Comunità di mercanti stranieri risiedono nei porti indiani; il buddhismo si diffonde per via marittima verso il sud-est asiatico; e in India meridionale una tradizione cristiana antica si radica presto, in una regione che era in contatto diretto e regolare col Mediterraneo.

C’è infine una conseguenza che è utile mettere accanto alla via della seta. Le carovane dell’Asia centrale hanno lasciato più immaginario, ma il mare muoveva più merce: una nave portava quanto centinaia di cammelli, a costi minori e con minore mediazione. Raccontare i contatti antichi fra Europa e Asia partendo dalle carovane è una scelta narrativa, non una conclusione dei dati.

Nel frattempo altrove

• 30 d.C.Gesù di Nazareth — Medio Oriente
• 79 d.C.L'eruzione del Vesuvio — Europa
• 100 d.C.Teotihuacán — Americhe
• 105 d.C.L'invenzione della carta — Asia orientale
• 117 d.C.Roma alla massima estensione — Europa
• 200 d.C.Il regno di Aksum — Africa
• 300 d.C.Verso il Pacifico orientale — Oceania

Come lo sappiamo

Tre generi di prove. Il Periplo, insostituibile e insieme parziale: descrive ciò che interessava a un mercante greco-egizio, quindi tace su tutto ciò che avveniva fuori dal suo giro. Gli autori latini, Plinio e Strabone, che riportano cifre e giudizi morali sul lusso e vanno letti come tali. E l’archeologia, che è la prova più solida: ceramica mediterranea in India, ceramica indiana in Egitto, anfore, vetro, e i tesoretti monetali.

Da Berenice e da altri siti del mar Rosso vengono anche resti botanici — pepe, riso, cocco — che documentano il traffico in modo indipendente dai testi. E dal deserto orientale egizio provengono ostraka con registri di transito: liste di nomi, animali e razioni che confermano l’esistenza di un servizio organizzato.

Su tre punti la discussione è aperta. Il volume complessivo non è quantificabile: le cifre di Plinio non sono verificabili e le stime moderne variano di un ordine di grandezza. Lo squilibrio commerciale è ben attestato dalle monete, ma se davvero costituisse un problema macroeconomico per l’impero è contestato: molti storici oggi lo considerano un tema retorico romano più che una crisi reale. E la direzione dell’iniziativa è discussa: le fonti che abbiamo sono greche e latine e raccontano mercanti che partono dall’Egitto, ma è probabile che una parte consistente del traffico fosse in mano a operatori indiani, arabi e africani di cui non ci sono rimasti manuali.

La data del 50 usata in questa scheda indica la fase in cui la rotta è pienamente operativa e documentata dal Periplo, non un inizio: le traversate erano cominciate prima e sono continuate molto dopo.

Approfondimenti

• Periplo del mar Eritreo — da leggere per intero, è breve. Il testo che rende concreto tutto il resto.
• Raoul McLaughlin, The Roman Empire and the Indian Ocean (2014) — ricostruzione ampia, generosa nelle stime: utile, da controllare sulle cifre.
• Vimala Begley e Richard De Puma (a cura di), Rome and India: The Ancient Sea Trade (1991) — la prospettiva archeologica dal lato indiano, cioè quella che manca nelle fonti scritte.