L'età Gupta

In breve

Fra il IV e il VI secolo una dinastia originaria del Magadha, nella pianura gangetica, costruì il dominio politico più ampio che il subcontinente indiano avesse conosciuto dai Maurya. L’impero Gupta era però una costruzione diversa: meno centralizzata, fondata su alleanze, tributi e signori locali lasciati al loro posto più che su una burocrazia capillare. In quel quadro relativamente leggero fiorirono la poesia sanscrita di Kalidasa, la pittura delle grotte di Ajanta, la scultura di Sarnath e la matematica che introdusse il sistema posizionale con lo zero. Era la stagione che la storiografia chiamava «classica» — un’etichetta che conviene maneggiare con prudenza.

Contesto

Dopo il crollo dell’impero Maurya nel II secolo a.C., il subcontinente non era vuoto: era organizzato in un mosaico di regni e di potentati, con il nord-ovest attraversato da dinastie di origine centroasiatica, fra cui i Kushana, che collegavano l’India alla via della seta. Nel Deccan i Satavahana e poi altre dinastie tenevano le rotte fra nord e sud, mentre nella penisola meridionale i regni tamil, fuori dall’orbita gangetica, commerciavano direttamente col Mediterraneo attraverso i monsoni.

Due processi di lungo periodo preparavano il terreno. Il primo era economico: l’espansione agricola nella pianura del Gange, con dissodamento delle foreste, aratura pesante e irrigazione, che generava surplus e sosteneva città. Il secondo era sociale: il consolidamento di un ordine fondato sui varna e su una crescente importanza delle concessioni di terra a brahmani e istituzioni religiose, che pagavano servizi in cambio di legittimazione.

Sul piano religioso il periodo era di ricomposizione. Il buddhismo, dominante nell’età Maurya, restava forte nei monasteri e nel commercio; ma presero forma le grandi devozioni induiste — vishnuita e shivaita — che i Gupta patrocinarono.

Svolgimento

La dinastia cominciò in modo modesto. Chandragupta I, intorno al 320, assunse il titolo di maharajadhiraja e sposò una principessa dei Licchavi, un’alleanza che le fonti dinastiche consideravano fondativa. Il 320 usato in questa scheda è la data convenzionale dell’inizio dell’era Gupta, un computo cronologico usato nelle iscrizioni successive.

L’espansione era opera di suo figlio Samudragupta, a metà secolo. La sua impresa è documentata da un testo eccezionale: un panegirico in sanscrito inciso su una colonna ad Allahabad, opera del poeta di corte Harisena, che elenca i re sconfitti e distingue i trattamenti. Alcuni sono deposti e i loro territori annessi; altri sono «catturati e liberati», cioè lasciati al potere come tributari; altri ancora, più lontani, si limitano a inviare doni. Era la fotografia di un impero a intensità variabile, e il documento stesso ne era il capolavoro retorico.

Sotto Chandragupta II, fra la fine del IV e l’inizio del V secolo, il dominio raggiunse la massima estensione. In questo periodo visitò l’India il monaco cinese Faxian, arrivato per raccogliere testi buddhisti, e il suo resoconto è la fonte esterna più preziosa: descriveva strade sicure, ospizi, città prospere, e una tassazione che gli sembrava leggera. Va letto sapendo che era un pellegrino interessato ai monasteri, non un ispettore fiscale.

Alla corte si collegavano, con cronologie discusse, alcuni dei nomi maggiori della letteratura sanscrita: Kalidasa, autore del dramma Shakuntala e del poema Meghaduta. Nelle grotte di Ajanta si dipingevano cicli murali buddhisti di finezza straordinaria. A Sarnath la scultura definì un canone che fu imitato per secoli in tutta l’Asia. E ad Ujjain e altrove l’astronomia matematica raggiunse risultati che confluirono nell’opera di Aryabhata alla fine del V secolo.

Dalla metà del V secolo cominciarono le difficoltà. Le invasioni degli Unni Eftaliti dal nord-ovest logoravano le finanze e le difese; il peso crescente delle concessioni di terra riduceva le entrate centrali. Entro la metà del VI secolo l’impero si dissolse in successori regionali.

Conseguenze

La conseguenza più durevole era culturale ed extra-indiana. Le forme elaborate in questo periodo — iconografia del Buddha, architettura templare, metrica sanscrita, matematica posizionale — furono adottate e rielaborate in tutto il sud-est asiatico e in Asia orientale. Angkor, Borobudur e la cultura letteraria giavanese discesero, per vie lunghe, da questo repertorio.

La seconda era matematica, e cambiò il mondo: il sistema numerico posizionale con lo zero, sviluppato in ambiente indiano in questi secoli, passò al mondo islamico e da lì all’Europa, dove sostituì i numerali romani e rese praticabile il calcolo scritto.

La terza conseguenza era politica, e riguardava un modello. L’impero Gupta mostrava che si poteva governare un territorio vastissimo senza una burocrazia pervasiva, delegando ai poteri locali in cambio di tributo e riconoscimento. Era un assetto meno fragile di quanto sembrasse e meno solido di quanto parisse: reggeva finché il centro conservava prestigio militare, e si sfaldava rapidamente quando lo perdeva.

Una parola sull’etichetta di «età d’oro», che è ottocentesca e va usata con cautela. Fu una stagione di altissima produzione artistica e scientifica, e fu anche il periodo in cui si consolidavano gerarchie sociali rigide e la condizione delle donne nelle fonti normative peggiorava. Le due cose stavano negli stessi decenni, e una sintesi che ne dicesse solo una raccontava metà della storia.

Nel frattempo altrove

• 220 d.C.La fine degli Han — Asia orientale
• 224 d.C.I Sasanidi — Medio Oriente
• 250 d.C.Il periodo classico maya — Americhe
• 300 d.C.Verso il Pacifico orientale — Oceania
• 313 d.C.L'editto di Milano — Europa
• 380 d.C.Il cristianesimo religione di stato — Europa
• 400 d.C.Le premesse dell'oro sahariano — Africa

Come lo sappiamo

Le fonti principali sono epigrafiche e numismatiche, e questo determina che tipo di storia possiamo scrivere. Le iscrizioni Gupta sono panegirici incisi su colonne e lastre, o atti di donazione di terra: dicono ciò che il potere voleva far sapere e sono precise sulle date. Le monete d’oro, di alta qualità e con tipi variati, permettono di ricostruire la successione dinastica e di misurare la ricchezza della zecca; il loro degrado nel V secolo è uno dei segnali del declino.

Ci sono poi le fonti letterarie sanscrite, che sono arte e non cronaca, e i resoconti dei pellegrini cinesi, di cui Faxian è il primo: sono lo sguardo esterno più utile che abbiamo, e sono lo sguardo di un uomo che cercava manoscritti.

Su quattro punti conviene essere espliciti sull’incertezza.

La cronologia interna è meglio nota di quella di molte altre regioni contemporanee, grazie all’era Gupta usata nelle iscrizioni, ma le date dei singoli regni oscillano di alcuni anni fra gli studiosi.

L’estensione dell’impero è la questione più fraintesa. Le mappe che colorano di un unico tinto mezzo subcontinente proiettano su un impero a intensità variabile la logica dello stato territoriale moderno. L’iscrizione di Allahabad distingue esplicitamente fra annessione, vassallaggio e semplice omaggio: la distinzione va conservata.

La datazione di Kalidasa è contestata: la collocazione alla corte di Chandragupta II è la più diffusa ma non è dimostrata, e sono state proposte date che differiscono di secoli.

Le cause del declino sono discusse: invasioni eftalite, erosione fiscale per le donazioni di terra, e frammentazione militare pesano in proporzioni su cui non c’è consenso.

Approfondimenti

• Romila Thapar, The Penguin History of Early India (2002) — la sintesi più equilibrata, esplicita sui limiti delle fonti e critica verso l’etichetta di età d’oro.
• L’iscrizione della colonna di Allahabad, in traduzione — vale leggerla per vedere come un impero si descriveva, e come distingueva i gradi di sottomissione.
• Faxian, resoconto del viaggio in India — breve, disponibile in traduzione: l’India vista da un pellegrino cinese del V secolo.
• Upinder Singh, A History of Ancient and Early Medieval India (2008) — manuale ampio, ottimo sull’archeologia e sulle fonti materiali.