I Sasanidi

In breve

Nel 224 Ardashir, signore della provincia di Persia, sconfisse l’ultimo re partico e fondò una dinastia che governò per oltre quattro secoli. I Sasanidi fecero l’opposto dei loro predecessori: centralizzarono. Costruirono una burocrazia, riformarono la moneta e l’esercito, e fecero dello zoroastrismo una religione di stato con un clero organizzato — un secolo prima che l’impero romano facesse lo stesso col cristianesimo. Divennero l’avversario più temibile che Roma e poi Bisanzio conoscessero, e caddero non per mano loro ma per quella degli eserciti arabi, in una guerra che li trovava esausti dopo l’ultimo scontro col mondo romano.

Contesto

L’impero partico che i Sasanidi sostituirono era decentralizzato: un re dei re sopra regni vassalli e grandi famiglie con eserciti propri. Quel modello aveva resistito tre secoli a Roma, ma nel II secolo d.C. le guerre civili dinastiche lo avevano indebolito, e i saccheggi romani di Ctesifonte ne avevano mostrato la fragilità del centro.

La regione da cui venivano i Sasanidi era la Persia propriamente detta, il Fars, che era la patria degli Achemenidi. La rivendicazione di continuità con quel passato non era un dettaglio decorativo: fu l’asse della loro legittimazione, e i loro rilievi rupestri venivano scolpiti accanto alle tombe achemenidi di Naqsh-e Rostam, in un dialogo deliberato con monumenti vecchi di settecento anni.

Il contesto religioso era la tradizione iranica dei culti mazdei, con il fuoco al centro del rituale e una teologia dualista fra un principio di ordine e uno di disordine. Prima dei Sasanidi non era un’istituzione: fu l’impero a darle una gerarchia, un canone e una funzione politica.

Svolgimento

Ardashir vinse nel 224 e si fece incoronare re dei re. Suo figlio Shapur I, che regnava dalla metà del III secolo, era il sovrano che definiva l’impero: riorganizzò l’esercito, fondò città, e sul piano militare ottenne contro Roma il risultato più spettacolare dell’antichità tarda. Nel 260, presso Edessa, catturò l’imperatore romano Valeriano. Lo fece scolpire nei rilievi rupestri, dove l’imperatore appariva inginocchiato o tenuto per la mano, e lo fece scrivere in una lunga iscrizione trilingue.

L’organizzazione interna era ciò che distingueva i Sasanidi. Le province erano amministrate da funzionari nominati dal centro; il sistema fiscale veniva riformato più volte, e nel VI secolo Cosroe I introdusse un catasto e un’imposta fondiaria fissa che rendevano le entrate prevedibili. L’esercito passò dalla cavalleria nobiliare partica a una forza professionale con fanteria e macchine d’assedio, capace di prendere città fortificate — cosa che i Parti non sapevano fare.

Lo zoroastrismo divenne religione dell’impero, con un clero, templi del fuoco finanziati dallo stato e una progressiva codificazione dei testi. La conseguenza era che le altre religioni assumevano uno statuto politico: cristiani, ebrei e manichei erano tollerati o perseguitati secondo le convenienze diplomatiche del momento, e la persecuzione dei cristiani si intensificava proprio quando il cristianesimo diventava la religione dell’impero rivale. Mani, fondatore del manicheismo, predicò in territorio sasanide nel III secolo e vi morì in prigionia: la sua religione si diffuse dall’Atlantico alla Cina.

Sul piano culturale l’impero era un crocevia. A Gundeshapur si sviluppava un centro di studi medici e filosofici che raccoglieva eredità greca, siriaca e indiana; testi indiani di astronomia e matematica venivano tradotti in medio persiano; il gioco degli scacchi arrivava dall’India. Fu da questo deposito, più che direttamente dai Greci, che una parte del sapere antico passò al mondo islamico.

Il VI e l’inizio del VII secolo erano di guerra quasi continua con Bisanzio. Cosroe II arrivò a conquistare Siria, Palestina ed Egitto, e nel 614 prese Gerusalemme; poi Eraclio ribaltò il conflitto e nel 628 la guerra finì con entrambi gli imperi svuotati. Pochi anni dopo, gli eserciti arabi entrarono in Mesopotamia: nel 636 la battaglia di al-Qadisiyya aprì la strada, Ctesifonte cadde, e con la morte di Yazdegerd III nel 651 la dinastia finì.

Conseguenze

La prima conseguenza era che i due imperi si distrussero a vicenda. La guerra del 602-628 fu la più lunga e totale dell’antichità tarda, e lasciò Bisanzio e la Persia militarmente e fiscalmente esausti nel decennio esatto in cui una nuova potenza si formava in Arabia. La rapidità della conquista islamica era incomprensibile senza quel logoramento.

La seconda conseguenza era istituzionale. Il califfato ereditò dai Sasanidi l’apparato amministrativo, la fiscalità, il modello di corte e in parte il personale: molti funzionari passarono al nuovo padrone. Il modo in cui gli imperi islamici governarono assomigliava più alla Persia sasanide che all’Arabia da cui venivano i conquistatori.

La terza era religiosa e aveva due volti. Lo zoroastrismo, legato allo stato, perse con lo stato: si ridusse a minoranza in Iran e sopravviveva soprattutto fra i Parsi in India. Ma il modello di religione di stato con clero gerarchico che i Sasanidi avevano costruito rimane come precedente, e la sequenza cronologica meritava attenzione: la Persia lo fece nel III secolo, l’impero romano nel IV. Non era un’idea che l’Occidente aveva inventato.

La quarta conseguenza era la trasmissione del sapere, via Gundeshapur e le traduzioni in medio persiano, che confluì nella Casa della sapienza di Baghdad.

Nel frattempo altrove

• 117 d.C.Roma alla massima estensione — Europa
• 200 d.C.Il regno di Aksum — Africa
• 220 d.C.La fine degli Han — Asia orientale
• 250 d.C.Il periodo classico maya — Americhe
• 300 d.C.Verso il Pacifico orientale — Oceania
• 313 d.C.L'editto di Milano — Europa
• 320 d.C.L'età Gupta — Asia meridionale

Come lo sappiamo

Le fonti sasanidi erano migliori di quelle partiche, e questo di per sé diceva qualcosa: un impero centralizzato produceva e conservava documenti.

Le iscrizioni rupestri erano la fonte più diretta. La Res gestae divi Saporis di Naqsh-e Rostam era trilingue — medio persiano, partico, greco — e raccontava le campagne di Shapur dal suo punto di vista: un documento ufficiale, quindi parziale, ma contemporaneo e dettagliato. I rilievi che accompagnavano le iscrizioni erano documenti visivi dell’ideologia regale.

Le monete sasanidi, abbondanti e con ritratti individualizzati, davano la cronologia dinastica e mostravano la centralità del simbolismo del fuoco.

I testi in medio persiano, in gran parte compilati o riscritti dopo la caduta, comprendevano opere religiose zoroastriane e trattati amministrativi: preziosi, ma da usare sapendo che riflettevano anche le preoccupazioni dell’epoca in cui furono messi per iscritto.

Le fonti esterne erano numerose: greche e bizantine — Procopio era centrale per il VI secolo —, siriache, armene, ebraiche (il Talmud babilonese era una fonte per la vita sotto i Sasanidi) e arabe, in particolare al-Tabari, che conserva materiale persiano andato altrimenti perduto.

Su cosa la discussione era aperta. Il grado effettivo di centralizzazione era stato ridimensionato negli ultimi vent’anni: la ricerca recente insisteva sul peso persistente delle grandi famiglie e sulle differenze fra l’occidente mesopotamico e l’oriente iranico, contro l’immagine di uno stato uniforme che le fonti ufficiali proiettavano. La natura dello zoroastrismo di stato era discussa: se esistesse un’ortodossia definita e un canone chiuso prima del periodo tardo, oppure se la sistematizzazione fosse in gran parte posteriore, non era concordato. E l’estensione delle persecuzioni religiose andava valutata caso per caso, perché le fonti che le raccontavano erano spesso agiografie cristiane.

Andava segnalato infine uno squilibrio storiografico. L’antichità tarda era stata studiata soprattutto dal lato romano, e l’impero sasanide vi compariva per lo più quando invadeva. La ricerca degli ultimi decenni, in particolare quella iraniana e quella di studiosi come Rezakhani e Daryaee, aveva cominciato a raccontarlo dal suo interno, e il quadro che ne usciva era meno quello di un antagonista e più quello di uno dei due centri del mondo tardoantico.

Approfondimenti

• Touraj Daryaee, Sasanian Persia (2009) — sintesi breve e solida, scritta da dentro la tradizione degli studi iranici.
• Khodadad Rezakhani, ReOrienting the Sasanians (2017) — sposta lo sguardo sull’oriente iranico, che le fonti romane ignorano quasi del tutto.
• Res gestae divi Saporis, in traduzione — l’autoritratto di un re dei re, comprensivo della cattura di un imperatore romano.