Roma alla massima estensione

In breve

Nel 117, alla morte di Traiano, l’impero romano raggiunse la massima estensione territoriale della sua storia: dalla Britannia alla Mesopotamia, dal Reno al Sahara. Il suo successore Adriano fece subito una scelta che diceva più della conquista: abbandonò le province mesopotamiche appena prese e passò a una politica di confini fortificati. Era il momento in cui l’impero riconobbe di avere un limite, e cominciò a organizzarsi per durare invece che per crescere. Nello stesso periodo la cittadinanza si diffuse, il diritto romano divenne una lingua comune e il Mediterraneo funzionava come un unico spazio economico.

Contesto

Il principato costruito da Augusto risolse il problema della guerra civile ma non quello della successione. Il I secolo alternava imperatori efficienti e disastri; nel 68-69 quattro imperatori si succedettero in un anno; nel 96, con l’uccisione di Domiziano, si aprì la stagione degli imperatori «adottivi», scelti per capacità anziché per nascita, che i contemporanei consideravano la migliore.

L’espansione, nel frattempo, era diventata costosa. Le conquiste facili — regni ricchi e urbanizzati — erano finite; ciò che restava ai margini era o povero, come la Germania oltre il Reno, o difeso da una potenza pari, come la Mesopotamia partica. Il calcolo fra costo di conquista e rendita fiscale peggiorava.

Il terzo elemento era la trasformazione dell’esercito in una struttura stanziale di frontiera, con accampamenti permanenti che diventavano città, e con il reclutamento sempre più locale.

Svolgimento

Traiano, imperatore dal 98, era l’ultimo grande conquistatore. Annesse la Dacia in due guerre fra il 101 e il 106, e le sue miniere d’oro finanziavano un programma di opere pubbliche imponente, dal foro di Traiano al porto di Ostia; la colonna Traiana raccontava la campagna in un fumetto di pietra avvolto a spirale. Nel 106 annesse anche l’Arabia Nabatea, che controllava le rotte dell’incenso.

Fra il 114 e il 117 attaccò i Parti, prese Ctesifonte e raggiunse il Golfo Persico. Le fonti lo mostravano rammaricato di non essere abbastanza giovane per andare in India come Alessandro. Ma alle spalle scoppiavano rivolte, la sua salute cedette, e morì nel 117 rientrando.

Adriano ereditò e liquidò. Abbandonò le conquiste mesopotamiche, consolidò il confine, e ne fece una politica visibile: in Britannia costruì il vallo che portava il suo nome, ottanta miglia romane di muro, forti e fossati. Non era una linea impermeabile — i confini romani regolavano il passaggio più che vietarlo — ma era una dichiarazione: qui l’impero finiva.

Il resto del II secolo, sotto Antonino Pio e Marco Aurelio, era ciò che Gibbon avrebbe chiamato il periodo più felice della storia umana, giudizio che oggi nessuno sottoscriverebbe alla lettera. Erano decenni di pace interna, urbanizzazione, integrazione delle élite provinciali nel senato — Traiano stesso era di famiglia ispanica, e imperatori successivi sarebbero venuti dall’Africa e dalla Siria — e di un’attività edilizia che aveva lasciato acquedotti, teatri e terme in tre continenti.

Due segnali di fragilità arrivarono proprio in quegli anni. Dal 165 una epidemia, la cosiddetta peste antonina, colpì l’impero con effetti demografici che le fonti descrivevano come devastanti; la malattia non era identificabile. E dagli anni Sessanta del II secolo la pressione sui confini danubiani cresceva, e Marco Aurelio passò gran parte del suo regno in campagna militare.

Il diritto era la costruzione più duratura di questo periodo. La giurisprudenza romana raggiunse la sua maturità con giuristi che ragionavano per casi e princìpi; la cittadinanza, concessa progressivamente per servizio, merito o municipio, fu estesa nel 212 a quasi tutti gli abitanti liberi dell’impero. Un artigiano di Antiochia e un proprietario terriero della Betica finirono per condividere la stessa lingua giuridica.

Conseguenze

La prima conseguenza era che il Mediterraneo funzionava per alcuni secoli come un solo mercato: moneta unica, misure comparabili, strade e porti, pirateria repressa. Era la condizione che rendeva possibile il commercio dei monsoni verso l’India e la circolazione di merci che l’archeologia trovava ovunque. Quando quell’unità politica si sfaldò, il traffico si ridusse per un millennio.

La seconda conseguenza era il diritto romano, che sarebbe sopravvissuto all’impero: codificato da Giustiniano nel VI secolo, riscoperto nelle università medievali, stava alla base dei sistemi giuridici di gran parte del mondo.

La terza era la scelta di Adriano, che valeva come lezione generale: un potere che smette di crescere deve reinventare la propria legittimazione, perché la conquista non può più fornirla. Il II secolo romano ci riuscì; il III secolo avrebbe mostrato quanto fosse fragile quella riuscita.

Va detto infine da dove si guardava. Chiamare questo periodo «pace» significava adottare il punto di vista di chi stava dentro i confini e non era schiavo. Per i Daci, sterminati o deportati, per le popolazioni ai margini, e per i milioni di persone in condizione servile che facevano funzionare quell’economia, la parola non descriveva niente.

Nel frattempo altrove

• 30 d.C.Gesù di Nazareth — Medio Oriente
• 50 d.C.Il commercio dei monsoni — Asia meridionale
• 100 d.C.Teotihuacán — Americhe
• 105 d.C.L'invenzione della carta — Asia orientale
• 150 d.C.Tolomeo e Galeno — Medio Oriente
• 200 d.C.Il regno di Aksum — Africa
• 300 d.C.Verso il Pacifico orientale — Oceania

Come lo sappiamo

Le fonti letterarie per il II secolo erano, paradossalmente, peggiori che per il I: era stato perso molto. Cassio Dione, che scriveva un secolo dopo, era la narrazione principale per Traiano ma ci era giunto in parte per riassunti bizantini. La Historia Augusta, raccolta di biografie imperiali, era tarda e in parte inattendibile.

In compenso c’erano documenti amministrativi eccezionali. Il libro X delle lettere di Plinio il Giovane conteneva la sua corrispondenza da governatore della Bitinia con Traiano: domande concrete su bilanci municipali, opere pubbliche, associazioni, e il caso dei cristiani, con le risposte dell’imperatore. Era amministrazione vista da dentro, non retorica.

Le iscrizioni erano la fonte più democratica: decine di migliaia di testi, che documentavano carriere, donazioni, corporazioni, tombe di gente comune, e permettevano di studiare mobilità sociale e diffusione della cittadinanza. La numismatica e l’archeologia — insediamenti, relitti, anfore, ceramica — davano l’economia: la curva dei relitti mediterranei per secolo era uno degli indicatori usati per stimare il volume del commercio.

Su cosa la discussione era aperta. Le dimensioni dell’economia e il livello di vita erano oggetto di stime molto divergenti, con una letteratura recente che tentava misure quantitative su base archeologica. L’effetto della peste antonina era discusso fra chi la considerava una cesura demografica maggiore e chi la riteneva grave ma circoscritta. La natura del limes era stata riletta: da barriera difensiva a zona di regolazione e scambio. E il giudizio complessivo sul II secolo si era raffreddato: dove Gibbon vedeva felicità, si vedevano anche una società schiavistica, tassazione pesante e una fragilità che il secolo successivo avrebbe rivelato.

La data del 117 era esatta come anno di morte di Traiano ed era convenzionale come indicatore di «massima estensione», che dipendeva da come si contavano le conquiste mesopotamiche abbandonate poche settimane dopo.

Approfondimenti

• Peter Garnsey e Richard Saller, The Roman Empire: Economy, Society and Culture (2014) — non una narrazione di imperatori ma di come funzionava l’impero.
• Plinio il Giovane, Epistulae, libro X — l’amministrazione romana in presa diretta, comprese le domande imbarazzanti.
• Peter Heather, The Fall of the Roman Empire (2005) — utile qui perché spiega cosa c’era da perdere.