Lo scambio colombiano

In breve

Nel 1492 le navi di Cristoforo Colombo misero in contatto diretto e permanente due emisferi biologici evolutisi separatamente per oltre diecimila anni. Ne seguì un trasferimento di piante, animali e microrganismi fra le Americhe e l’Afroeurasia che lo storico Alfred Crosby chiamò nel 1972 «scambio colombiano»: mais, patata, pomodoro e cacao passarono a est e trasformarono l’agricoltura di Europa, Africa e Asia; grano, canna da zucchero, cavalli e bestiame passarono a ovest, insieme a malattie — vaiolo, morbillo, influenza — a cui le popolazioni native americane non avevano alcuna immunità pregressa. Nel giro di un secolo quelle epidemie, aggravate dal lavoro forzato e dallo sconvolgimento dei sistemi agricoli locali, provocarono il crollo demografico più grave della storia documentata: le stime vanno da poche decine a oltre cento milioni di persone perdute, a seconda di quanti abitanti avessero le Americhe prima del 1492, questione essa stessa dibattuta. Fu, insieme, la più grande rivoluzione agricola silenziosa della storia e la sua più grave catastrofe demografica.

Contesto

Le due masse continentali erano rimaste isolate una dall’altra da quando, circa undicimila anni prima, l’innalzamento del mare aveva sommerso il ponte di terra dello stretto di Bering. In quell’intervallo l’agricoltura era nata indipendentemente sui due lati: nelle Americhe si erano addomesticati il mais, la patata, il fagiolo, la zucca, il pomodoro, il cacao, il tacchino e, sulle Ande, il lama e l’alpaca; in Afroeurasia il grano, il riso, e soprattutto grandi mandrie di animali da lavoro e da latte — bovini, cavalli, maiali, pecore, capre — allevate a stretto contatto con le persone nei villaggi.

Questo secondo fatto contava più di quanto potrebbe sembrare a prima vista. Il vaiolo, il morbillo e l’influenza sono in gran parte malattie di origine animale, passate all’uomo attraverso secoli di convivenza col bestiame; le popolazioni afroeurasiatiche avevano attraversato ondate epidemiche ricorrenti che avevano lasciato loro anticorpi o resistenza genetica. Nelle Americhe, dove gli unici animali addomesticati di taglia grande erano il lama, l’alpaca e il cane, quel repertorio di patogeni non esisteva: non un’inferiorità biologica, ma l’esito di una storia agricola diversa, che in cambio aveva dato al continente piante ad altissima resa per ettaro, come il mais e la patata, sconosciute altrove.

Quanti fossero gli abitanti delle Americhe nel 1492 resta contestato — le stime vanno da circa 8 a oltre 100 milioni — ma anche le cifre più basse descrivono agricoltura intensiva, città popolose e reti commerciali continentali: il contatto non avvenne in un continente vuoto.

Svolgimento

Il secondo viaggio di Colombo, salpato nel 1493 con diciassette navi, fece scalo alle Canarie per caricare cavalli, buoi, maiali, pecore, capre e talee di canna da zucchero, prima di attraversare l’Atlantico verso Hispaniola. Fu il primo trasferimento organizzato su larga scala: i maiali si inselvatichirono con una rapidità che i cronisti, come Gonzalo Fernández de Oviedo, descrissero con stupore.

Il trasferimento involontario fu quello che cambiò la storia del continente. Nel 1518 un’epidemia di vaiolo esplose a Hispaniola, dove la popolazione taina, già ridotta dal lavoro forzato dell’encomienda, non aveva alcuna difesa immunitaria. Da lì il contagio raggiunse il Messico continentale nel 1520, portato — secondo i resoconti coloniali — da un uomo ridotto in schiavitù al seguito della spedizione di Pánfilo de Narváez. Si diffuse a Tenochtitlan proprio mentre Hernán Cortés vi era assediato, uccise l’imperatore Cuitláhuac dopo appena ottanta giorni di regno e decimò la capitale azteca alla vigilia della sua caduta, nel 1521.

Il vaiolo precedette gli stessi spagnoli nell’impero inca: diffusosi via terra attraverso le reti commerciali andine, uccise l’imperatore Huayna Capac intorno al 1527 e scatenò fra i suoi figli, Huáscar e Atahualpa, una guerra di successione che indebolì l’impero proprio negli anni in cui Francisco Pizarro vi arrivò, nel 1532: il contagio aveva già ridisegnato gli equilibri di potere prima che un solo soldato europeo comparisse sulle Ande. Le ondate successive furono altrettanto gravi: fra il 1545 e il 1548 un’epidemia nota come cocoliztli — «pestilenza» in nahuatl — uccise, secondo le stime più citate, fino all’80% della popolazione superstite dell’altopiano messicano; l’analisi del DNA antico condotta nel 2018 vi ha trovato tracce del batterio Salmonella enterica, ma la causa esatta resta discussa.

Il flusso in direzione opposta procedette con meno violenza ma altrettanta rapidità. Il mais, portato dai mercanti portoghesi, si diffuse sulle coste dell’Africa occidentale entro metà Cinquecento, dove si integrò in sistemi agricoli già esistenti perché rendeva più del sorgo su terreni comparabili. Il pomodoro comparve in un documento fiorentino nel 1548; il cacao arrivò alla corte spagnola nel 1544 con una delegazione maya kekchi. La patata, scambiata per velenosa, restò per decenni una curiosità botanica prima di diventare, un secolo e mezzo più tardi, un alimento di massa nell’Europa settentrionale.

Conseguenze

Nel breve periodo il crollo della manodopera indigena spinse le colonie spagnole e portoghesi a intensificare prima il lavoro forzato locale, poi l’importazione di persone ridotte in schiavitù dall’Africa: la tratta atlantica fu, in parte, una risposta a una crisi demografica avvenuta altrove. Il collasso politico delle società indigene, aggravato dalle epidemie, rese inoltre possibile a poche centinaia di soldati spagnoli il controllo di imperi di milioni di persone.

Nel lungo periodo lo scambio ridisegnò l’agricoltura mondiale. Il mais e la patata dolce permisero, dal Seicento, la coltivazione di terreni collinari marginali in Cina che il riso non poteva sfruttare, sostenendo una crescita demografica che avrebbe portato la popolazione dell’impero Qing oltre quanto il riso da solo avrebbe potuto nutrire; la patata avrebbe fatto lo stesso in Europa settentrionale, con una dipendenza da monocoltura che si sarebbe rivelata tragica due secoli più tardi. In Africa occidentale il mais e la manioca divennero, entro il Seicento, colture di base capaci di nutrire popolazioni più dense, nelle stesse regioni coinvolte nella tratta atlantica.

L’introduzione di cavalli, bovini e maiali trasformò gli ecosistemi americani su scala continentale: mandrie inselvatichite invasero praterie e savane, e piante da foraggio europee si diffusero più velocemente dei coloni stessi. Fu il processo che Crosby chiamò, nel 1986, «imperialismo ecologico»: un’espansione biologica che precedeva e accompagnava quella militare.

Alcuni climatologi hanno proposto, di recente, un effetto sul clima globale: l’abbandono di decine di milioni di ettari coltivati, seguito al crollo demografico, avrebbe permesso una ricrescita forestale capace di assorbire anidride carbonica in quantità misurabile nelle carote di ghiaccio intorno al 1610 — un contributo, fra altri, al punto più freddo della piccola era glaciale. È un’ipotesi discussa, non un fatto acquisito.

Nel frattempo altrove

• 1405Le flotte di Zheng He — Asia orientale
• 1491Il Kongo e Lisbona — Africa
• 1493Songhai e Timbuctù — Africa
• 1498Vasco da Gama — Asia meridionale
• 1517La Riforma — Europa
• 1520Solimano — Medio Oriente
• 1521Magellano attraversa il Pacifico — Oceania

Come lo sappiamo

Le fonti sono asimmetriche fin dall’inizio. Le prime descrizioni delle piante e degli animali che attraversarono l’Atlantico vengono quasi tutte da osservatori europei: Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, funzionario coloniale a Hispaniola, ne raccolse una quantità enorme nella sua Historia general y natural de las Indias (1535) — ma scriveva anche per giustificare la colonizzazione, e l’opera va letta insieme a questo interesse. Le conoscenze agronomiche indigene che resero possibile l’adozione rapida del mais e della patata sono documentate molto peggio, perché tramandate oralmente e perché parte degli archivi delle società precolombiane fu distrutta durante la conquista, non perché quella conoscenza fosse meno sofisticata.

Sul numero delle vittime la storiografia è profondamente divisa, e la divisione parte da una domanda precedente: quanti abitanti avessero le Americhe nel 1492. Come riassume Cook, le stime vanno da circa 8 milioni — la lettura più bassa, di Alfred Kroeber — a oltre 100 milioni, la stima alta di Henry Dobyns; le sintesi più recenti si collocano fra i 40 e i 60 milioni, ma restano stime, non censimenti. Anche il calo percentuale, spesso citato fra il 90 e il 95% in un secolo, va trattato come un ordine di grandezza.

È inoltre discusso quanto della mortalità sia attribuibile alla sola biologia. Il modello classico di Crosby tratta le epidemie come un evento in gran parte biologico e quasi inevitabile; storici più recenti, come Paul Kelton, insistono sul fatto che il lavoro forzato, la fame e la guerra di conquista amplificarono la mortalità ben oltre quanto la sola epidemiologia avrebbe prodotto, e che separare la malattia dalla violenza coloniale rischia di presentare come naturale un disastro anche politico.

Resta aperto, infine, il caso della sifilide, il cui primo focolaio europeo documentato scoppiò a Napoli nel 1494-95, appena due anni dopo il ritorno di Colombo: l’ipotesi «colombiana» di un’origine americana convive con quella di un’origine afroeurasiatica preesistente e mal diagnosticata, e gli studi genetici sul DNA antico dei treponemi non hanno ancora chiuso la questione.

Approfondimenti

• Alfred W. Crosby, The Columbian Exchange (1972) — il libro che ha dato un nome al fenomeno e ne ha fissato per primo la doppia natura, biologica ed economica.
• Alfred W. Crosby, Ecological Imperialism (1986) — allarga lo sguardo dalle piante e dagli animali coltivati a interi ecosistemi in movimento.
• Noble David Cook, Born to Die (1998) — la sintesi più cauta sulle cifre della mortalità, utile proprio perché rifiuta le stime tonde.
• Charles C. Mann, 1493 (2011) — aggiorna Crosby con decenni di ricerca successiva e segue lo scambio fino in Cina e in Africa occidentale.
• Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, Historia general y natural de las Indias (1535) — la fonte di prima mano, utile per vedere come un colonizzatore descriveva ciò che stava osservando per la prima volta.