Trent'anni di guerra

In breve

Il 23 maggio 1618, a Praga, nobili boemi protestanti gettarono due governatori imperiali e un segretario fuori da una finestra del castello: fu l’inizio di una rivolta contro gli Asburgo che, nell’arco di trent’anni, coinvolse quasi tutte le potenze d’Europa e devastò il Sacro Romano Impero come nessuna guerra precedente. Cominciò come conflitto fra principi protestanti e imperatore cattolico e finì come scontro per l’equilibrio di potenza continentale, combattuto da eserciti mercenari che si mantenevano saccheggiando i territori attraversati. Le stime più recenti collocano il calo demografico dell’Impero fra il 15 e il 20%, con punte ben oltre il 50% in alcune regioni: la fame e le epidemie portate dagli eserciti uccisero più delle battaglie. La pace di Westfalia del 1648 chiuse la guerra e ridisegnò l’assetto politico dell’Impero, riconoscendo ai principi una sovranità che i posteri avrebbero letto come l’atto di nascita del moderno sistema degli stati.

Contesto

Il Sacro Romano Impero non era uno stato moderno, ma un mosaico di oltre trecento territori — principati, città libere, vescovadi — tenuto insieme da un imperatore eletto e da istituzioni comuni deboli. La pace di Augusta del 1555 aveva lasciato a ogni principe la scelta fra cattolicesimo e luteranesimo per il proprio territorio, ma escludeva i calvinisti, ormai diffusi in Boemia, nel Palatinato e altrove: un compromesso incompleto che lasciava scoperta una faglia religiosa e insieme una faglia di potere, perché ogni conversione di un principe spostava anche i rapporti di forza fra le fazioni della dieta imperiale.

La Boemia era un caso a parte dentro l’Impero: un regno con un’assemblea di nobili (gli Stati) abituata a negoziare le proprie libertà religiose con la corona, e una popolazione in larga parte protestante governata da una dinastia asburgica sempre più decisa a ricattolicizzarla. Quando nel 1617 gli Stati boemi accettarono come futuro re Ferdinando di Stiria — cugino dell’imperatore, educato dai gesuiti e apertamente ostile alle concessioni religiose fatte dai suoi predecessori — il conflitto fra le libertà degli Stati e le intenzioni del sovrano designato era già scritto.

Sullo sfondo pesava un fattore materiale che la storiografia ha preso sul serio solo negli ultimi decenni: l’Europa centrale attraversava, negli stessi decenni, una fase di raffreddamento climatico — la piccola era glaciale — che accorciava le stagioni di crescita e rendeva i raccolti più fragili. Un esercito che viveva saccheggiando le campagne trovava, in anni di cattivo raccolto, meno da estorcere e una popolazione più vulnerabile alla carestia: il clima non causò la guerra, ma ne aggravò ogni fase.

Svolgimento

Il 23 maggio 1618 gli Stati boemi, riuniti al castello di Praga, gettarono dalla finestra due governatori imperiali cattolici e il loro segretario — la “defenestrazione di Praga” — che sopravvissero cadendo in un fossato di letame. L’anno dopo deposero Ferdinando, ormai divenuto imperatore, come re di Boemia ed elessero al suo posto Federico V, elettore palatino e capofila dei principi calvinisti tedeschi: una scelta che trasformava una rivolta regionale in una sfida diretta all’autorità imperiale.

La risposta arrivò rapida. L’8 novembre 1620, alla Montagna Bianca alle porte di Praga, le truppe della Lega Cattolica guidate da Tilly sconfissero l’esercito boemo in poche ore. Federico fuggì e passò alla storia come il “re d’inverno”, per un regno durato una sola stagione fredda; ventisette fra nobili e cittadini boemi furono giustiziati nella piazza della Città Vecchia nel 1621, e la Boemia fu ricattolicizzata con espropri di massa delle terre protestanti.

La guerra però non si fermò: si allargò per fasi successive, ciascuna innescata dall’ingresso di una nuova potenza preoccupata dal rafforzamento asburgico. Fra il 1625 e il 1629 il re di Danimarca Cristiano IV intervenne a sostegno dei protestanti tedeschi, finanziato da Inghilterra e Province Unite, ma fu sconfitto dalle armate imperiali di Albrecht von Wallenstein, un condottiero boemo che aveva costruito fortuna e potere personale finanziando il proprio esercito con le “contribuzioni” estorte ai territori occupati — un sistema che rendeva la guerra economicamente autosufficiente e, insieme, quasi impossibile da fermare, perché gli eserciti avevano interesse a restare in campo. Nel 1629 l’imperatore Ferdinando II, forte della vittoria, emanò l’editto di restituzione, che imponeva di restituire alla Chiesa cattolica tutti i beni ecclesiastici secolarizzati dal 1552: una misura che allarmò anche i principi cattolici, timorosi di un potere imperiale ormai senza contrappesi.

Fu in questo clima che intervenne la Svezia. Nel 1630 il re Gustavo Adolfo sbarcò in Pomerania con un esercito ben addestrato, finanziato dai sussidi francesi del cardinale Richelieu — porporato cattolico che sosteneva i protestanti tedeschi per indebolire gli Asburgo. Nel 1631 le truppe imperiali di Tilly saccheggiarono e incendiarono Magdeburgo, uccidendo forse ventimila dei suoi trentamila abitanti: fu l’episodio più citato dalla propaganda a stampa dell’epoca come prova della ferocia della guerra, al punto che “magdeburgizzare” entrò nel linguaggio come sinonimo di distruzione totale di una città. Gustavo Adolfo vinse a Breitenfeld nel settembre 1631 e proseguì l’avanzata fino in Baviera, ma morì in battaglia a Lützen nel novembre 1632, in una vittoria svedese che gli costò la vita. Wallenstein, sospettato di trattare in proprio la pace con il nemico, fu fatto assassinare nel 1634 su ordine dello stesso imperatore che lo aveva richiamato al comando.

L’ultima fase, dal 1635, vide la Francia di Richelieu entrare direttamente in guerra, non più come finanziatrice ma come belligerante, contro entrambi i rami della casa d’Asburgo: la guerra era ormai un conflitto fra potenze per l’egemonia europea, in cui la religione contava sempre meno. La vittoria francese a Rocroi nel 1643 segnò il declino militare della fanteria spagnola, a lungo la più temuta d’Europa. I negoziati di pace, avviati parallelamente a Münster e a Osnabrück fra il 1644 e il 1648, si trascinarono per anni mentre i combattimenti continuavano, perché nessuna delle parti voleva firmare da una posizione di svantaggio.

Conseguenze

Nel breve periodo la pace di Westfalia, firmata nell’ottobre 1648, riconobbe ai principi tedeschi il diritto di determinare la religione dei propri territori includendo finalmente il calvinismo, sancì l’indipendenza formale delle Province Unite dalla Spagna e della Confederazione svizzera dall’Impero, e ridistribuì territori fra i vincitori: Francia e Svezia ottennero possedimenti tedeschi, rispettivamente in Alsazia e sul Baltico. L’imperatore restava a capo dell’Impero, ma la sua autorità sui singoli principati uscì fortemente ridimensionata.

Nel lungo periodo il costo umano e materiale fu senza precedenti per l’Europa moderna. Le stime più aggiornate indicano un calo demografico dell’Impero fra il 15 e il 20% nel complesso — ma con differenze regionali enormi: alcune aree del Meclemburgo, della Pomerania e del Württemberg persero oltre metà della popolazione, mentre altre, più lontane dai teatri di guerra, furono toccate appena. La fame e le malattie diffuse dagli eserciti in movimento uccisero più delle battaglie: un esercito mercenario dell’epoca, che viveva estorcendo il proprio sostentamento alla popolazione locale, era in sé un vettore di carestia ed epidemia ovunque si accampasse.

La guerra lasciò anche un’eredità concettuale. Ai teorici delle relazioni internazionali del Novecento, la pace di Westfalia apparve come l’atto fondativo del sistema moderno degli stati sovrani, arbitri assoluti sui propri affari interni: un’idea che ha dato il nome a un intero paradigma, quello “westfaliano”. È una lettura utile, ma va maneggiata con cautela: proietta all’indietro categorie giuridiche che nel 1648 non esistevano ancora in quella forma.

Nel frattempo altrove

• 1520Solimano — Medio Oriente
• 1526I Moghul — Asia meridionale
• 1565Il galeone di Manila — Oceania
• 1600La porcellana di Jingdezhen — Asia orientale
• 1607Le colonie inglesi — Americhe
• 1620La piccola era glaciale — Asia orientale
• 1700Ashanti e Dahomey — Africa

Come lo sappiamo

Le fonti per questa guerra sono insolitamente abbondanti per l’epoca: dispacci diplomatici delle cancellerie coinvolte, resoconti militari, e un’enorme quantità di fogli a stampa che diffondevano notizie, spesso di parte, in tutta Europa — il sacco di Magdeburgo fu uno dei primi eventi bellici raccontato quasi in tempo reale da una stampa periodica ancora giovane. A questi si aggiungono i registri parrocchiali e i catasti fiscali di singoli territori tedeschi, che dagli anni Novanta del Novecento gli storici hanno cominciato a incrociare sistematicamente per ricostruire l’andamento demografico invece di affidarsi alle cifre tramandate dalle cronache.

Su due punti conviene essere espliciti invece di scegliere in silenzio. Il primo è la cifra della catastrofe demografica: la stima classica di un terzo della popolazione imperiale perduta risale a ricostruzioni della prima metà del Novecento, estrapolate da poche fonti locali a tutto l’Impero; il lavoro più recente di Wilson, su una base documentaria più ampia, la rivede al ribasso — 15-20% — pur confermando che intere regioni toccarono e superarono il 50%. Il sottotitolo di questa scheda riprende la cifra tradizionale perché resta la più nota, ma la ricostruzione corretta è quella su base regionale, non un numero unico per un territorio grande quanto l’Europa centrale.

Il secondo punto è interpretativo: quanto la guerra fosse “di religione” resta discusso. Wedgwood, scrivendo nel 1938 con l’ombra di un’altra guerra europea alle spalle, la lesse soprattutto come un disastro senza vincitori, prodotto da ambizioni dinastiche più che da fede. Storici successivi hanno insistito di più sulla componente confessionale nella prima fase boema, salvo riconoscere che dal 1635 — con la Francia cattolica in guerra contro l’Austria cattolica — la logica dell’equilibrio di potenza aveva preso il sopravvento. La lettura proposta qui segue questa seconda periodizzazione: una guerra che comincia come conflitto religioso interno all’Impero e si trasforma, senza una cesura netta, in un conflitto fra stati per l’egemonia continentale.

Approfondimenti

• Peter H. Wilson, Europe’s Tragedy (2009) — la sintesi più completa e aggiornata, che rivede al ribasso le cifre tradizionali sulle perdite demografiche sulla base di fonti locali incrociate.
• C. V. Wedgwood, The Thirty Years War (1938) — il classico narrativo, scritto alla vigilia di un’altra guerra europea: utile per capire come una generazione più vicina alla catastrofe l’abbia raccontata.
• Geoffrey Parker, Global Crisis (2013) — colloca la guerra dentro la crisi climatica del Seicento su scala eurasiatica, il contrappunto necessario a una lettura solo europea del periodo.