Le città swahili

In breve

Dall’VIII secolo, lungo circa tremila chilometri di costa fra l’attuale Somalia e il Mozambico, sorsero decine di città-stato che condividevano lingua, religione ed economia: le città swahili. Kilwa, Mombasa, Zanzibar, Lamu e Mogadiscio vivevano del commercio dei monsoni, che le collegava all’Arabia, alla Persia, all’India e alla Cina, esportando oro dell’interno dello Zimbabwe, avorio e persone ridotte in schiavitù, e importando ceramiche, vetro e tessuti. Non furono una colonia araba installata su una costa vuota, come sostenne per decenni la storiografia coloniale, ma una civiltà africana che integrò, senza esserne sostituita, mercanti e fede islamica arrivati dal mare. Kilwa, al suo apice fra il XIII e il XIV secolo, coniò moneta propria — un fatto raro nell’Africa subsahariana del tempo — e fu descritta con ammirazione da Ibn Battuta, che vi si fermò nel 1331.

Contesto

La costa dell’Africa orientale affacciata sull’oceano Indiano era scandita dai monsoni: da novembre a marzo il vento di nord-est spingeva le imbarcazioni a vela verso sud, dall’Arabia e dalla Persia; da aprile ad agosto il monsone di sud-ovest le riportava indietro. Erano le stagioni stesse a portare i mercanti, con la regolarità di un calendario.

Quella costa non era vuota quando i mercanti arrivarono. Comunità di lingua bantu, discendenti dell’espansione bantu che aveva raggiunto l’Africa orientale nel I millennio, vi coltivavano miglio e sorgo, pescavano e lavoravano il ferro, e commerciavano lungo la costa già in età romana: il Periplo del mar Eritreo, del I secolo, nomina un emporio, Rhapta, che le fonti non riescono oggi a localizzare con certezza. Erano villaggi di capanne in legno e argilla, non ancora le città di pietra che sarebbero venute.

Dall’VIII secolo il traffico monsonico si intensificò, insieme alla diffusione dell’Islam lungo le sue rotte, e i villaggi della costa presero a crescere: le prime moschee in terra battuta, scavate a Shanga, nell’attuale Kenya, risalgono proprio a quel secolo, e si sovrappongono agli stessi resti di case bantu che le avevano precedute. Fu il dato che smentì, pietra su pietra, la tesi per cui le città swahili sarebbero state fondazioni di coloni arabi o persiani su una costa disabitata: crebbero da comunità africane già insediate, che assorbirono mercanti, lingua e fede arrivati dal mare senza esserne sostituite.

Svolgimento

A Kilwa, sull’isola oggi in Tanzania, un sovrano di nome Ali ibn al-Hasan cominciò a coniare moneta propria di rame e d’argento nel corso del XII secolo: un gesto raro, perché nell’Africa subsahariana dell’epoca pochissimi stati battevano moneta. Le monete, che portano il suo nome inciso, sono anche la prova più solida contro la leggenda che vuole la dinastia fondata da un principe arrivato da Shiraz, in Persia, secoli prima: la numismatica colloca Ali ibn al-Hasan a metà dell’XI secolo, e gli strati sotto le sue monete mostrano un insediamento africano continuo fin dall’VIII o IX secolo.

Kilwa raggiunse l’apice fra il XIII e il XIV secolo, controllando Sofala, il porto più a sud da cui usciva l’oro estratto sull’altopiano dello Zimbabwe — lo stesso oro che alimentava le mura del Grande Zimbabwe, nell’interno. Nel 1331 il viaggiatore marocchino Ibn Battuta, di ritorno da Mogadiscio, sostò a Kilwa e ne lasciò una delle poche descrizioni dirette che possediamo: la definì una delle città più belle del mondo, lodò la generosità del sultano al-Hasan ibn Sulaiman e descrisse la grande moschea in pietra corallina, ampliata in quel periodo con una cupola a nervature fra le più antiche del suo genere in Africa subsahariana. Si costruiva con blocchi di corallo fossile e malta di calce, perché la pietra da taglio scarseggiava, e si coprivano i tetti con travi di mangrovie, spesso importate quando le foreste locali non bastavano; le case di pietra, riservate alle famiglie mercantili più ricche, convivevano con quartieri di capanne di fango per il resto della popolazione.

La lingua che univa queste città, il kiswahili — ancora oggi parlato lungo tutta la costa e nell’entroterra — fu essa stessa un documento di questo processo: bantu nella grammatica e nel lessico di base, assorbì centinaia di parole arabe legate al commercio e alla religione, e cominciò a scriversi, dal tardo medioevo, in caratteri arabi. Il nome stesso, «swahili», veniva dall’arabo sawahil, «le coste»: un’etichetta esterna, data dai mercanti, poi fatta propria dagli abitanti come nome della cultura che avevano costruito.

Le città swahili esportavano oro, avorio, ambra grigia e persone ridotte in schiavitù, e importavano cotone indiano, perline di vetro, ceramica persiana e — dal XIV secolo in quantità crescente — porcellana cinese Ming, restituita in frammenti dagli scavi a Kilwa come a Mombasa. Il contatto correva in entrambe le direzioni: nel 1414 inviati di Malindi portarono in dono una giraffa alla corte cinese, scambiata per un unicorno di buon auspicio; fra il 1417 e il 1433 le flotte dell’ammiraglio Zheng He toccarono di persona Malindi, Mombasa e Mogadiscio.

Conseguenze

La prima conseguenza fu politica e arrivò dal mare in senso opposto a quello abituale. Nel 1498 Vasco da Gama costeggiò Malindi e Mombasa diretto in India, e nel 1505 una flotta portoghese saccheggiò Kilwa e Mombasa, imponendo tributi e guarnigioni: fu la prima volta che una potenza europea si inserì con la forza in un sistema monsonico che per secoli aveva funzionato senza che nessuna marina da guerra esterna lo controllasse. Le città swahili non scomparvero — Mombasa e Zanzibar restarono centri commerciali attivi per secoli — ma persero l’autonomia politica che le aveva caratterizzate.

La seconda conseguenza, di lungo periodo, riguarda la lingua: il kiswahili sopravvisse al collasso politico delle città-stato e divenne, nei secoli successivi, la lingua franca di gran parte dell’Africa orientale, dall’oceano fino ai Grandi Laghi. Oggi è lingua ufficiale in Tanzania, Kenya, Uganda e nell’Unione Africana, parlata da oltre cento milioni di persone.

La terza è storiografica, e riguarda come questa storia è stata raccontata più che i fatti in sé. Gli studiosi coloniali del primo Novecento, di fronte alle rovine di pietra di Kilwa e di Gedi, si rifiutarono a lungo di attribuirle a una civiltà africana: presero alla lettera la leggenda dinastica di un principe venuto da Shiraz e ne fecero la prova di una colonizzazione persiana o araba, coerente con l’idea, funzionale al dominio coloniale, che gli africani subsahariani non avessero mai costruito da soli stati o città di pietra. Gli scavi di Mark Horton a Shanga smontarono questa lettura mostrando la continuità fra villaggi bantu e città islamizzate: la civiltà swahili non fu una colonia persiana, ma una fusione costruita e diretta da africani sulla propria costa.

Nel frattempo altrove

• 499 d.C.Aryabhata — Asia meridionale
• 700 d.C.Tiwanaku e Wari — Americhe
• 793 d.C.L'età vichinga — Europa
• 800 d.C.Carlo Magno — Europa
• 820 d.C.Al-Khwarizmi — Medio Oriente
• 850 d.C.La polvere da sparo — Asia orientale
• 900 d.C.Rapa Nui — Oceania

Come lo sappiamo

Le fonti sono di tre tipi. L’archeologia è la più solida: gli scavi di Neville Chittick a Kilwa negli anni Sessanta e di Mark Horton a Shanga negli anni Ottanta hanno stabilito la sequenza stratigrafica su cui si regge l’intera cronologia, dai villaggi bantu dell’VIII secolo alle città di pietra del tardo medioevo; un deposito di oltre trecento monete di rame ritrovato a Songo Mnara ha permesso di datare con precisione una fase della monetazione di Kilwa fra la fine del Trecento e l’inizio del Quattrocento. I testi vanno letti sapendo chi li scriveva e perché: la Rihla di Ibn Battuta, che visitò Kilwa nel 1331, è il resoconto di un giurista musulmano interessato soprattutto alla pietà e alla generosità dei sovrani che lo ospitavano, non un’etnografia neutra; la Cronaca di Kilwa, messa per iscritto solo nel XVI secolo in due versioni — una araba e una riportata dal portoghese João de Barros — racconta le origini della dinastia come leggenda dinastica, utile a legittimare chi regnava quando fu scritta più che come resoconto storico dei secoli precedenti.

Il punto davvero dibattuto è quanto letteralmente prendere quella leggenda. Per gran parte del Novecento la storiografia coloniale la prese alla lettera per sostenere che le città swahili fossero fondazioni arabo-persiane su una costa vuota, leggendo la pietra come prova di un’origine non africana. L’archeologia di Horton ha ribaltato questa lettura mostrando la continuità locale. Uno studio genetico del 2023 su sepolture costiere, tuttavia, impedisce un ribaltamento troppo netto in senso opposto: una parte consistente del DNA di origine asiatica in quelle sepolture è persiana e risale a un mescolamento databile intorno all’anno Mille, in coincidenza con la diffusione su larga scala dell’Islam lungo la costa. La lettura oggi prevalente concilia le due posizioni: la leggenda racconta, in forma mitizzata e con una cronologia dilatata di qualche secolo, un processo reale di immigrazione e matrimoni misti — non una colonizzazione che sostituisce una popolazione, ma un afflusso che si somma a una società già africana e la trasforma dall’interno.

Approfondimenti

• Mark Horton e John Middleton, The Swahili: The Social Landscape of a Mercantile Society (2000) — la sintesi che unisce archeologia e antropologia, scritta da chi ha scavato a Shanga: il punto di partenza più solido.
• Chapurukha Kusimba, The Rise and Fall of Swahili States (1999) — una visione d’insieme della rete urbana, con attenzione particolare all’economia e al commercio dell’oro dell’interno.
• Ibn Battuta, The Travels of Ibn Battuta (trad. H. A. R. Gibb) — la testimonianza diretta del 1331: utile per capire cosa colpiva un visitatore musulmano colto, e cosa invece dava per scontato e non descrisse.
• Esther S. Brielle e altri, «Entwined African and Asian genetic roots of medieval peoples of the Swahili coast» (2023) — lo studio genetico che ha aggiunto una sfumatura reale al dibattito su africanità e provenienza, senza risolverlo in senso univoco.