Il collasso maya del sud

In breve

Fra la fine dell’VIII secolo e il X, decine di città-stato maya delle terre basse meridionali — fra cui Tikal, Calakmul, Copán e Palenque — smisero di erigere monumenti datati, persero la maggior parte della popolazione e furono in gran parte abbandonate nel giro di poche generazioni. Non fu un evento unico né improvviso: fu un processo scaglionato su oltre un secolo, che colpì il sud senza toccare le città dello Yucatán settentrionale, dove Chichén Itzá e Uxmal continuarono a prosperare per altri due o tre secoli. I maya non scomparvero: milioni di loro discendenti vivono oggi in Guatemala, Messico, Belize e Honduras, e parlano lingue maya. A crollare fu un sistema politico, non un popolo.

Contesto

Le terre basse maya meridionali erano una piattaforma calcarea coperta di foresta tropicale, senza fiumi permanenti nella regione centrale del Petén: l’acqua veniva quasi solo dalle piogge stagionali, raccolte in laghi, cenote e in enormi serbatoi artificiali scavati e intonacati apposta. Un’unica stagione secca prolungata, in un sistema del genere, non era un disagio: era una minaccia diretta alla sopravvivenza di una città.

Nel corso del periodo classico, fra il III e l’VIII secolo, quella popolazione era cresciuta a densità che l’archeologia oggi stima molto più alte di quanto si credesse un tempo, sostenuta da terrazzamenti, campi rialzati nelle zone paludose e un disboscamento sempre più esteso, per far posto ai campi e per cuocere la calce con cui si intonacavano templi e piazze. Le città-stato non formavano un impero ma un mosaico di regni rivali, spesso in guerra per interposta persona attraverso reti di alleanze, con Tikal e Calakmul come i due poli maggiori di un sistema competitivo che durava da secoli.

Verso la fine dell’VIII secolo questo equilibrio, già sotto pressione demografica e ambientale, incontrò una fase di clima più secco del normale, di cui restano tracce indipendenti dai testi maya nei sedimenti lacustri e nelle formazioni di grotta della regione.

Svolgimento

I primi segnali comparvero alla periferia del sistema, non al centro: già negli ultimi decenni dell’VIII secolo alcune città minori delle terre basse occidentali smisero di erigere stele datate. Il declino si diffuse poi verso est e verso nord in modo ineguale, e proseguì per oltre un secolo: Copán eresse l’ultimo monumento databile con certezza nell’822; Calakmul, la rivale storica di Tikal, proseguì l’attività dinastica più a lungo di quanto si pensasse un tempo, con l’ultima stele leggibile — la Stela 61, che ricorda il sovrano Aj Took’ — databile alla fine del IX secolo; a Tikal l’ultima stele datata con il computo lungo risale all’869; a Palenque l’attività dinastica si interruppe già prima, nella prima metà del secolo. In alcune città periferiche, come Toniná, un’ultima data leggibile compare ancora nel 909: è la data più tarda registrata con il calendario classico in tutte le terre basse meridionali.

Nel giro di due o tre generazioni la popolazione di queste città crollò: gli scavi mostrano quartieri abbandonati, palazzi occupati dopo la fine della corte reale, e la foresta che tornava sulle piazze cerimoniali. Non tutte seguirono lo stesso calendario: Seibal conobbe persino una breve ripresa nel IX secolo prima di spegnersi a sua volta. Ciò che accomunava le città colpite era la cessazione della regalità sacra, del culto dinastico legato alle stele e del sistema di guerra e alleanza che lo sosteneva.

Nello stesso arco di tempo, nello Yucatán settentrionale — un territorio più arido ma dotato di cenote e di falde più accessibili — città come Chichén Itzá e Uxmal non solo non collassarono, ma entrarono in una fase di crescita che sarebbe durata fino all’XI o XII secolo. Il contrasto è la prova più chiara che il fenomeno non fu la fine di una civiltà, ma la fine di un particolare assetto politico regionale, circoscritto alle terre basse del sud.

Conseguenze

Nel breve periodo l’effetto più immediato fu politico: sparirono le dinastie, i tributi, gli eserciti mobilitabili e la scrittura monumentale che li celebrava. Le popolazioni superstiti si dispersero in insediamenti più piccoli e meno gerarchici, spesso ai margini delle antiche capitali o lungo i fiumi verso il Belize, dove la vita continuò su scala ridotta.

Nel lungo periodo l’effetto più duraturo fu lo spostamento del baricentro della civiltà maya verso nord, nello Yucatán, e più tardi verso gli altopiani del Guatemala, dove sarebbero fiorite le città che gli spagnoli avrebbero trovato nel XVI secolo. La foresta del Petén, spopolata, tornò a coprire per secoli i templi di Tikal e Calakmul, che gli esploratori ottocenteschi avrebbero poi «riscoperto» credendoli rovine di una civiltà scomparsa: un’idea smentita dalla continuità linguistica e culturale che arriva fino a oggi.

Nel frattempo altrove

• 499 d.C.Aryabhata — Asia meridionale
• 800 d.C.Le città swahili — Africa
• 820 d.C.Al-Khwarizmi — Medio Oriente
• 850 d.C.La polvere da sparo — Asia orientale
• 868 d.C.La stampa xilografica — Asia orientale
• 900 d.C.Rapa Nui — Oceania
• 988 d.C.Il battesimo della Rus' — Europa

Come lo sappiamo

Tre corpi di prove concorrono alla ricostruzione, e su nessuno dei tre c’è pieno accordo sulle cause.

Le iscrizioni permettono di datare con precisione il silenzio: sapere che l’ultima stele di Copán è dell’822 e l’ultima di Tikal dell’869 non è una stima, è una lettura diretta del calendario maya sulla pietra. È un caso raro in archeologia, in cui la fine di un fenomeno si osserva quasi giorno per giorno invece che per strati.

Le fonti paleoclimatiche — carote di sedimento del lago Chichancanab e di altri bacini dello Yucatán, speleotemi delle grotte della regione, e la carota marina del bacino di Cariaco al largo del Venezuela — ricostruiscono le precipitazioni indipendentemente dai testi. Richardson Gill, nel 2000, ha sostenuto che una serie di siccità gravi fra l’800 e il 1000 abbia avuto un ruolo determinante, al punto da parlare di crisi catastrofica per fame e sete. Gerald Haug e colleghi, nel 2003, hanno pubblicato su Science la serie di titanio della carota di Cariaco, che indica un secolo di declino generale delle piogge punteggiato da siccità più intense intorno all’810, all’860 e al 910 — date vicine a quelle in cui le città smisero di erigere monumenti.

Accanto a questa lettura climatica, l’epigrafia documenta un’intensificazione della guerra fra città-stato rivali nell’VIII secolo, con più conflitti registrati nelle iscrizioni che in qualunque fase precedente; e l’archeologia ambientale documenta erosione dei suoli, deforestazione avanzata e segni di stress nutrizionale negli scheletri delle fasi finali, compatibili con un’agricoltura già ai limiti della propria capacità prima ancora che arrivasse la siccità.

Su come pesare questi fattori la storiografia è divisa, e conviene dirlo invece di scegliere in silenzio. David Webster, nel 2002, ha insistito sul sovrappopolamento e sull’esaurimento agricolo come cause strutturali, con la siccità come aggravante più che come causa prima. Arthur Demarest, che ha scavato a lungo nelle città del Petexbatún, ha dato peso maggiore al collasso del sistema politico e alla guerra endemica fra dinastie rivali, incapaci di reggere le proprie stesse ambizioni militari. Gill e Haug collocano invece la siccità al centro della spiegazione. Nessuna di queste letture è oggi accettata da sola come sufficiente: la posizione più diffusa considera la siccità un moltiplicatore che colpì città già fragili per ragioni demografiche, agricole e politiche, non un evento esterno che abbatté un sistema altrimenti in salute. Anche la crisi delle rotte commerciali verso la costa, forse spostate a vantaggio di percorsi costieri intorno alla penisola dello Yucatán, viene citata come concausa, ma con meno prove dirette delle altre.

Resta infine da spiegare l’asimmetria fra sud e nord: perché la siccità, che colpì l’intera penisola, abbia svuotato il Petén e non lo Yucatán settentrionale è oggetto di ipotesi — accesso a falde e cenote, minore dipendenza da un’agricoltura ad alta densità, reti commerciali marittime meno vulnerabili — più che di una risposta condivisa.

Approfondimenti

• Richardson B. Gill, The Great Maya Droughts: Water, Life, and Death (2000) — la ricostruzione più estesa dell’ipotesi climatica, con i dati delle carote lacustri discussi per esteso.
• Gerald H. Haug e altri, «Climate and the Collapse of Maya Civilization» (Science, 2003) — l’articolo che ha portato la serie di titanio di Cariaco a sostegno della cronologia delle siccità.
• David L. Webster, The Fall of the Ancient Maya (2002) — la lettura che privilegia sovrappopolamento e guerra sulla siccità: utile per capire di cosa si discute.
• Arthur A. Demarest, Ancient Maya: The Rise and Fall of a Rainforest Civilization (2004) — scritto da chi ha scavato le città del Petexbatún, con enfasi sulla crisi politica e militare.
• Robert J. Sharer e Loa P. Traxler, The Ancient Maya (2006) — il manuale di riferimento per collocare il collasso dentro l’intera storia maya, dal preclassico allo Yucatán postclassico.